— Похоже, в будущем году мы переживем больше ситуаций, похожих на бой, — спокойно произнес он. — Вы все еще хотите остаться здесь техником?
— А почему бы и нет?
— Но это становится все более и более опасным.
— Жизнь опасна, — она отпила зеленого чаю из своей кружки. — Вы не бежите прочь от опасности. Так с чего бы мне?
Ван рассмеялся.
— Мне надо спросить. Вы рассказывали, как стали техником у командира Десолла, но не объяснили, почему.
— Я была техником Коалиции до того, как завела детей. Они выросли. Мой муж считал, что я должна начать все по новой после того, как они покинули дом. Но мне не хотелось еще одного ребенка, и мы расстались, — она пожала плечами. — ИИС лучше, чем Служба. Вы и командир Десолл используете свои возможности, чтобы сделать Рукав более безопасным местом для всех. А Служба действовала только для того, чтобы сделать его более безопасным местом для тех, кто принадлежит к Коалиции, — и опять на ее лице появилась бесовская ухмылочка. — И я зарабатываю здесь куда больше, чем где-либо еще.
Ван задумался, что делает Эри с деньгами — вроде не замечал, чтобы она много тратила.
Он сосредоточился на корабельной сети. Ревенантцы были менее чем в получасе ходу.
— Пора нам заканчивать. Мне нужно вернуться на кокпит. Спасибо, я был голоден.
— Прошу вас, — Эри указала рукой вперед.
— Не слишком задерживайтесь.
— Когда кораблем управляете вы или командир Десолл, это неразумно.
— Я надеюсь, вы не хотите сказать, что с нами тяжело техникам.
— С вами обоими тяжело тем, кто недостаточно готов.
Ван боялся, что понял. Еще не закрепившись полностью на командирском месте, он начал смотреть и подсчитывать. Ревенантские корвет и фрегат сомкнулись настолько, что их щиты едва ли не перекрылись. Одно это подсказало Вану, что они прибегли к основной стратегии: подойти как можно ближе и выпустить достаточно торпед, чтобы перегрузить щиты «Джойо».
Можно было выдержать удар трех или четырех торпед почти одновременно, но фрегат мог оказаться способен выпустить одним залпом четыре, а корвет две. Ван понимал, что допустить такое немыслимо. Он изучил космографию системы и плотность вокруг корабля, затем произвел несколько расчетов. А потом подал «Джойо» на десять градусов вправо, все еще оставаясь близко к положению лоб в лоб, но зная, что ревенантцы откорректируют свой курс. И когда они это сделали, Ван улыбнулся. Эри скользнула на второе место и закрепила ремни. Он повернул «Джойо» еще на десять градусов вправо, следя за ревенантской парочкой, соответственно изменяющей курс. Фрегат шел слева от корвета, потому-то «Джойо» и уходил вправо. Десять минут прошли в молчании.
«Неопознанное судно Коалиции, вы нарушили границу. Немедленно уберите щиты, или будете уничтожены».
— Не думаю, — еле слышно пробормотал Ван. — Нет, я так не думаю.
Он в один миг до отказа подал энергию в двигатели и, задействовав рулевые импульсы, повернул «Джойо» на девяносто градусов, а затем опять загрузил двигатели сполна и наблюдал, как ширится расстояние между ревенантцами и «Джойо». Не спеша отвечать им, Ван отошел на достаточное расстояние, чтобы оказаться вне досягаемости торпед. Ревенантский фрегат откликнулся первым. Не удивительно, ведь фрегаты более новый класс, и, вероятно, как мониторы, так и ИЭВ у них лучше, чем у корветов. Ван учитывал это в своих замыслах.
Задние сенсоры фотонных сетей янтарно вспыхнули, указывая на большую плотность впереди и на некие изолированные обломки. Вану пришлось немного сбавить скорость, вновь подсчитать расстояние до областей с более густой пылью и скоплениями льда, а также до ревенантского фрегата.
Он нашел еще один коридор и пустил по нему «Джойо». Большая часть космического мусора была не крупнее пыли или мелкой гальки, но где-то должен был отыскаться кусок льда, достаточно крупный для его целей. Вопрос не в том, есть ли такой обломок, а в том, быстро ли он найдется при фотонных экранах диаметром в сто щелчков на полную протяженность. Если нет, придется перейти к запасной тактике.
Поскольку «Джойо» приходилось пробираться через пыль и мусор, фрегат выигрывал в скорости, и в считанные минуты должен был оказаться на расстоянии выстрела. Приходилось тянуть время, подавая больше энергии двигателям, прежде чем они будут вынуждены принять бой.
Новая череда предупреждений вспыхнула янтарем в мониторах. Ван ухмыльнулся, заметив среди пыли крупный осколок льда. Он выдвинул сети, охватив ими пространство вокруг беспорядочной массы мусора, одновременно обходя добычу, а затем фотонными сетями удержал лед как раз перед «Джойо». Ревенантские детекторы ИЭВ не уловят ничего не излучающую массу, и даже лазерное образостроение покажет только корабль.