— Признателен, что вы откликнулись на приглашение, командор. — Десолл закрыл за Ваном дверь.
— У меня такое чувство, будто вы и сами были командором, если не выше, — признался Ван.
Десолл рассмеялся. Смех был теплым, признательным, не без печали, все сразу.
— Нет… Самой моей высокой должностью был старший командир.
Это поразило Вана, хотя почему — непонятно. Он устроился в одном из деревянных кресел, которое, несмотря на отсутствие обивки и подушек, было такой формы, что в нем оказалось до странного удобно.
— Вы сказали, что покупаете. И что же?
Десолл сел в другое деревянное кресло, оба стояли перед столом. Он в упор поглядел на молодого человека.
— Я ищу хорошего старшего офицера и пилота, который помог бы нам здесь в ИИС. И подумал, что вас это заинтересовало бы.
— Я не ищу сейчас работы у консоли. — Да, сперва надо попытаться найти что-нибудь получше.
— По-видимому, я плохо объяснил. Я ищу офицера для командования кораблем ИИС. Не такого большого, как корабли, которыми вы командовали, а размерами, примерно, с корвет. Но с автоматизированными системами, так что вы и один техник смогут управиться со всем.
— Вы можете позволить себе такой корабль?
— У нас их два. Третий, насчет которого, как мы надеемся, вы подумаете, почти готов. По графику, его приемка состоится через шесть недель. — Последовала улыбка. — Это означает, семь или восемь, но не больше, так как предусмотрены пени за более долгую задержку.
Ван медленно кивнул. ИИС явно была чем-то большим, чем казалась. Очень немногие компании могли бы позволить себе владеть и свободно использовать даже один межзвездный корабль, а три-то и подавно. И он никогда еще не слышал о фонде с межзвездными судами.
— Должен признаться, то, что вы говорите, возбудило мое любопытство. Никогда не слышал о фонде с гиперпространственными кораблями. Не хотелось бы казаться слишком… нахальным… но все это как-то уж больно смахивает… на проправительственные игры.
Десолл кивнул в ответ.
— Понимаю, почему вы так подумали. Любой разумный и сведущий индивид счел бы, что это нечто наиболее вероятное. Могу вас уверить, что ИИС не поддерживается ни прямо, ни косвенно никаким правительством и никакой организацией, связанной с любым из людских правительств или бюрократических структур.
— Сказать-то всякое можно…
— Это верно. Как одно из условий найма, если вы все еще не утратите интерес, когда я оговорю ваши обязанности и вознаграждение, мы предоставим доступ ко всем записям и системам ИИС. Более того, мы разместим вклад, соответствующий компенсации за год на ваше имя в любом финансовом учреждении, какое вы ни выберете, где угодно. Если сочтете, что вас в чем-либо обманули, все, что потребуется, это запросить ваш вклад, и вы его получите.
Ничего себе. Никогда еще Ван не слышал, чтобы при какой-либо черной операции предлагались такие условия, и чтобы здесь полагались полностью на предпочтения будущего исполнителя. Миг спустя он спросил:
— Не могли бы вы рассказать мне больше об обязанностях и ответственности, связанных… с подобным доверием?
— Некоторые из них вполне заурядны, — ответил Десолл. — Мы собираем всякого рода информацию, важную для собственников, и передаем ее клиентам по всему Рукаву. Она слишком подробна для экономических передач на постоянной волне, и не такова, чтобы нам нравилось передавать ее через всю Галактику. Мы также разработали некоторые крайне изощренные способы обработки и анализа информации, которые предпочитаем, по вполне очевидным причинам, держать у себя. И вот дело дошло до того, что двух кораблей нам больше не достаточно. Вдобавок, поскольку у нас репутация безупречно честных и аккуратных партнеров, мы также беремся за перевозки грузов, связанных с подобными технологиями и информацией для больших компаний, и сотрудничаем с ними по ходу наших собственных операций. Это им дорого обходится. Но посылать курьеров и покупать коммерческое пространство без гарантий безопасности было бы еще дороже. — Десолл пригубил воду из стакана на столе, затем продолжал. — Вдобавок, нам нужен кто-то с опытом и положением, чтобы вести переговоры со старшими ответственными лицами правительств и частных фирм. Мы можем найти пилотов, равно как чиновников и политиков, но найти кого-то, кто сочетает обе сферы деятельности и кто уже проявил редкостный профессионализм и безупречную надежность, весьма трудно.
— Я никакой политик. Вам бы уже следовало это понять.