— Я только что вышел в отставку, — ответил он. — Случается порой… — И пожал плечами.
Ее серые глаза мгновение изучали его.
— Здоровье? Надеюсь, вы не сочтете это назойливостью. Полагаю, поэтому я и служу снабженцем. Никакого такта. Но вы выглядите слишком молодо для отставного. Особенно для командора.
— Случается. — Ван не чувствовал настроения объяснять. — Вас переводят на Сулин?
— Так точно. Я направлена на исследовательскую станцию у Эйлена. Кто-то должен приглядывать за припасами и оборудованием, а если космофлотовский снабженец ниже майора, никто его и слушать не станет. Так сказал мне командирующий.
— Я и знать не знал, что Эйлен в проекте РКС.
— О… нет, но там обнаружилось какое-то необычное развитие, и вот исследовательское подразделение РКС действует на станции почти двадцать лет. А вообще-то это преобразованная биостанция.
Единственный род исследований, поддерживавшийся РКС, был исследованиями по части оружия. С чего бы понадобилось устраивать пост РКС близ мира, проходящего терраформирование? Какие исследования там могут проводить?
— Это тянется в течение столетий. Я имею в виду терраформирование.
— Мне так и сказали. — Долан слабо улыбнулась. — А Сулин — это ваш дом?
— Это место, где живут мои близкие и где я вырос. — Говоря это, Ван вдруг осознал, что по-настоящему не думает о Сулине как о доме. Он хотел повидать родных, но так ли уж ему хотелось поселиться в Бенноне… или где-то еще на Сулине?
— Они будут рады вас видеть.
— Я их тоже.
Раздался кашель из прохода перед каютой. Оба офицера подняли глаза и увидели стоящего там техника.
— Господа… мы отчалим через миг. Будьте добры закрепить ремни…
Ван свои уже закрепил, но проверил их снова. Когда он опять поднял глаза, техник исчез, а люк, ведущий в каюту из коридора, был закрыт.
Ван надеялся, что короткое послание постоянной волной, которое он отправил, дошло до его отцов. В любом случае они встретят его с распростертыми объятиями. Но он терпеть не мог сваливаться людям как снег на голову, даже родным, ведь это, как правило, означает, что что-то не в порядке.
Глава 33
Когда Ван добрался до Сулинского Орбитального Контроля, пришлось почти восемь часов ждать челнока в Беннон, ибо рейсы были только дважды в сутки, не в пример сообщению с планетной столицей Домигуа. Ван потратил большую часть времени и почти сто кредитин, отслеживая новости и прочую информацию о Республике, транспортировках и положении с извлечением внесистемных ресурсов, дабы лучше понять возможности ухватиться за сносную работенку. Исчерпав все, он занялся поисками в файлах сулинских новостей, но там не оказалось ничего свежего о «Фергусе». Затем Ван погулял немного, прежде чем нашел забегаловку, где получил сандвич, вкусом лишь немного лучше, чем душистые опилки.
Положенная проверка на контроле была поверхностной, а челнок — почти такой же устаревший и изношенный, как «Слайго».
Но Ван не мог удержаться от улыбки, когда вышел из терминала в Бенноне под солнышко раннего вечера. Он шел настолько быстро, насколько мог со своими тремя сумками, в сторону длинной стоянки планетовозов, и тут послышались ликующие возгласы.
— Да вот он! — объявил кто-то.
Ван подумал, интересно, какая знаменитость прилетела на челноке? Может, рез-певец? Он огляделся, но никого близ себя не увидел. А позади стоянки размахивали полотнищем с написанными на нем словами: «Добро пожаловать домой, Ван, наш беннонский герой!»
Это его встречают? Герой?! Горстка медийщиков двинулась к нему слева. Он сперва не увидел и теперь пытался разглядеть, не пришел ли его встречать кто-то из близких.
— Ван? Или мне следует сказать — командор?
Ван обернулся, сощурив глаза от солнца, и заметил длинное, еще достаточно моложавое и знакомое лицо комментатора.
— Это ты, Эшли? — В этот миг Вану показалось, что он увидел в толпе Сафо и ее детей, но не нашел ни Артуро, ни Маргарет и отцов тоже. Комментатор рассмеялся.
— Первые слова вернувшегося героя. Да, это я. А теперь — как насчет нескольких слов для народа Сулина? Вы первый кавалер Звезды Республики за много лет. Как вы себя чувствуете?
— Я рад, что нахожусь здесь. — Это было чистой правдой. — Жду не дождусь, когда увижу родных. Ведь несколько лет прошло.
— Это говорит истинный сын Сулина. Для тех, кто к нам только что присоединился, это командор Ван Альберт, офицер РКС, который в одиночку и без оружия воспрепятствовал убийству премьера Скандьи. Почему вы это сделали, командор?