А вот Степке Оленину, по мнению Лащуха, в любви крупно не повезло – он оказался однолюбом. Причем, втюриться умудрился в Марину Еремизину, которая его в упор не замечала. Степан никому и никогда не признавался, что неровно дышит в ее сторону, но Егор не был слепцом. Одно время ему даже льстило, что красавица-доктор выбрала его, а не первого помощника. Однако, расставшись с Мариной, он стал испытывать неловкость не только по отношению к ней, но и по отношению к своему другу. Степан тогда ушел в тень добровольно, уступил ему девушку, не желая предавать их дружбу, но чувств своих не растерял. Егор не раз ловил его тоскливый взгляд, останавливающийся на Марине.
К сожалению, Оленин не был писаным красавцем, и Марина всегда находила его невзрачным, не желая замечать превосходных качеств: ума, ответственности, готовности к самопожертвованию и крепкой натуры, проявляющейся в умении выживать даже в самых жутких условиях. Иногда, конечно, Степка мог быть многословен и излишне навязчив, мог утомлять дотошностью и казаться поверхностным, но только тем, кто его плохо знал. Егор надеялся, что Марина все же однажды залечит свои раны от его, Егора, предательства и разглядит в Степане надежного и верного партнера. Но что-то у них там никак не срасталось, а потом жизнь и вовсе развела их по разным концам света.
По дороге к Денисовой пещере Оленин, конечно, скупо поинтересовался делами Марины, что с ней и как, но ни Вадим, ни Егор не стали особо распространяться, чтобы не причинять другу новых душевных страданий.
Выбранный джип споро бежал по кривым алтайским дорогам. Машина им досталась очень неплохая, с огромными колесами, способными преодолевать каменистые осыпи и проходить в брод небольшие речушки, а ее мощный мотор без проблем доставил бы пассажиров с грузом на любой крутой перевал. Вадим предсказуемо хотел взять в аренду что-нибудь современное, на антигравитационной подушке с разными скоростными режимами, но Степан отсоветовал.
- Такой транспорт, - пояснил он, - хорош только для хороших дорог, а в Алтайском заповеднике таких у нас практически не водится. Над болотами антиграв зависнет, над неровностями начнет дергаться и вытрясет из нас всю душу. А если взять скоростной гравиплан, то весь смысл похода теряется. Летать над Алтаем – это кощунство.
- У нас мало времени, - возразил Вадим, - и глупо тратить его на долгую дорогу.
- И какой интерес от подобного скорострельного путешествия? – заартачился Оленин. - Ни тебе пользы для души, ни интереса для ума. Ну, что это такое? Взлетел, полчаса лету в тесном салоне – и ты по другую сторону хребта, проскочив живописную долину. Еще час – и облетел гору Белуху в придачу с ущельями, быстрыми реками и водопадами. К вечеру ты опять в городе, с комфортом ужинаешь в ресторане и думаешь, что выходной удался. А по мне, так не стоило и начинать! С таким же успехом можно из дома не выходить, сидеть на диване и смотреть кино о чужих приключениях.
- Я с тобой согласен, - вздохнул Коростылев, - но пусть Егор решает, что ему важней на сей раз – соблюсти традиции наших диких походов или поскорей вернуться к жене и младшей дочурке.
Они оба посмотрели на Лащуха, и Егор вынужденно пожал плечами:
- У нас есть только три дня. И с нами семилетний ребенок. Поэтому я соглашусь с Вадимом – скорость и комфорт передвижения для нас важны. Однако если что-то случится с антигравом и мы застрянем, службу ремонта придется дожидаться несколько часов. Мастерских в заповеднике нет, инфраструктуры тоже нет. А я ведь еще обещал Ане показать водопады на реке Шинок, а там ни на каком транспорте не проедешь, только пешком.
- Ну и что ты предлагаешь? – расстроился Степан. – Собираешься ребенку сквозь иллюминаторы дыхание гор передать? А как же прелесть студеной чистой воды, освежающей в жару? А послевкусие от медового разнотравья? Это не путешествие – подмена.
- Не забывай о щедрых порциях пыли, которой непременно нужно наглотаться любому путешественнику, и злобных комарах, жаждущих свежей крови, их тоже надо покормить. Вот тогда картинка сложится полная, - усмехнулся в ответ на его тираду Вадим.
- Ну, а зачем вы тогда палатки привезли? Спальники и котелки? Бронировали бы номера в гостевых домиках на турбазе. Там и душ, и столовая, и кино показывают на ста с лишним каналах!