Аня с восторгом вертелась у водопада, подставляя руку под искристую тугую струю. Откуда только силы взялись – последние метры девочка едва тащилась и не ныла только потому, что сама была инициатором похода. Что ж, ее надежды полностью оправдались. Егор, конечно, страховал дочь. С обеспокоенным лицом он сначала пытался поймать ее, не подпустить к самому берегу, но было легче ухватить руками шныряющую над водой стрекозу, чем эту восьмилетнюю непоседу.
- Анька, если свалишься в воду, пеняй на себя!
Ольга подняла руки к молочно-белым пушистым облакам.
- Красота! – крикнула она от полноты чувств. – Какая же красота! И какая же я счастливая!
Она засмеялась и покрутилась на месте. Ветер играл ее длинными прядями, и Вадим замер, не смея шелохнуться. Его сердце болезненно сжалось. Оно словно предчувствовало, что это вот-вот исчезнет, развеется без следа. Сейчас он достиг самой верхней точки блаженства, и отныне его дорога пойдет только вниз. Таким прекрасным и счастливым этот мир уже не будет.
Первая неприятность настигла их по дороге к лагерю – у внедорожника лопнуло колесо. Машину занесло, накренило, но автопилот отчего-то никак это не компенсировал. Они бы наверняка перевернулись, но, к счастью, за рулем в этот момент находился Вадим. Он успел перехватить управление, отключив глючащий ИИ, и выровнял машину нечеловеческим усилием. Джип замер у обрыва, куда едва не слетел с дороги. Путешественники выдохнули с облегчением.
Запаска нашлась в багажнике, и, починив внедорожник, они вновь тронулись в путь. Коростылев вел машину сам, внимательно следя за дорогой. Однако не проехали они и десятка километров, как их постигло ровно то же самое несчастье. Громкий хлопок, скрип тормозов - и неровный ход машины опять закончился в сантиметрах от обрыва. Джип лишился второго колеса, но теперь менять его было не на что.
- Кажется, алтайские боги за что-то на нас прогневались, - озабоченно констатировал Оленин.
- Дядя Вадим с нами ленточек вчера не повязывал, - припомнила Аня. – Вот ему и не повезло за рулем.
- Ему-то как-раз повезло, - сказала Ольга, - как и нам всем. Не стоит винить богов. Мы только чудом не оказались на дне ущелья.
Мужчины откатили машину подальше от края и сгрудились на дороге, осматривая колеса. Вадим попытался вызвать сервисную станцию, но связь в горах оказалась отвратительной. Заявку вроде бы принял робот, но ответа от оператора так и не поступило. Надежда оставалась только на таких же путников, случайно оказавшихся неподалеку, но с учётом приближающейся осени, шанс встретить их был невелик. В глухомани, где они потерпели бедствие, движение на дорогах сделалось совсем редким.
- А я говорил, говорил! – громко ругался Егор, нервно расхаживая взад-вперед. – Не стоило брать эту машину! Она сразу мне не понравилась.
- Да ну тебя! – отмахнулся с обидой Степан. – Нормальный транспорт, просто чуть-чуть не повезло. Бывает.
- Мы тут застряли надолго. Черт, как же не кстати! Я Светке обещал завтра непременно быть дома.
- Можно пойти пешком, - предложила Ольга. – Кто-то останется у машины с Аней, а мы доберемся до оживленного тракта или даже поймаем сеть чуть раньше.
- Подождите, - Вадим поднял руку, призывая к тишине, - я слышу отдаленный шум мотора. Из долины на перевал поднимается чья-то машина.
- Может, они не откажутся нас подкинуть до обитаемых мест? – спросила Ольга.
- Конечно, подкинут, даже не сомневайтесь, - оптимистично пообещал Степан. – Ну, что, Аня, скажи, неплохое приключение получилось? Будет что вспомнить.
- Ага! – Анечка, в отличие от Егора, выглядела довольной и ни капельки не расстраивалась. Даже тот факт, что без устойчивого подключения к сети не работали ее игрушки на браслете, ее не огорчал.
Коростылев напряженно вглядывался вперед. Теперь уже все слышали мерное урчание горного всесезонника. Лащух подошел к капитану и встал плечом к плечу, словно предлагая незримую поддержку. Вадим оглянулся и ободряюще улыбнулся:
- Ты же знаешь, в дикой местности взаимовыручка обычное дело.
- Свербит у меня что-то, - тихо откликнулся Егор, - со вчерашнего вечера. Не к добру.
Наконец из-за деревьев, росших вплотную к скальной стене, где дорога делала поворот, выехала машина. Увидев стоявшую посредине группу, автопилот (или водитель – за бьющим в стекло солнцем было не разглядеть), съехал на обочину и, мигнув фарами, остановился. Вадим направился туда. Егор не отставал.
Из внедорожника вышли трое спортивных мужчин. Высокие, светловолосые, они широко улыбались и приветственно махали руками.