Александра не надеялась, что однажды Лазарев обратит на нее внимание. Дима был чей угодно, но «не ее». Он непринужденно общался в нерабочее время, дарил комплименты то одной коллеге, то другой, но ничего серьезного никому из них не обещал – это было точно, Саша знала. В данный момент Лазарева все чаще видели в компании Марины, помощницы судового врача Калаева, но Саша полагала, что это не окончательный выбор – и с его стороны, и с ее. Марина была девушкой раскованной и в подруги такому, как Дима, не годилась. Она все еще любила другого – так, во всяком случае, казалось Саше, а она слыла очень наблюдательной.
Был ли шанс «встать в очередь» у самой Саши? Она очень в том сомневалась. Соперничать красотой и нахальством с той же Мариной она не могла. Ее личико сердечком смотрелось слишком детским, тонкий голосок заставлял мужчин либо морщиться, либо откровенно забавляться, да и копна жестких рыжих волос, вечно торчащих в стороны и не признающих укладку, не добавляла очарования. Скромная же должность на корабле, не сулившая карьерного роста, окончательно превращала Сашу в серую мышь. Какие у нее шансы в завоевании одного из самых красивых и умных мужчин на свете? Никаких, увы.
В экспериментальном полете весь персонал, обслуживающий туристов, отправили в отпуск, но Саша осталась следить за порядком. Ее работа была незаметна – до тех пор, пока что-то не ломалось. Но поскольку Саша работала хорошо, все системы жизнеобеспечения и уборки функционировали исправно, а если кто-то случайно натыкался в коридоре на робота-пылесоса, то вряд ли вспоминал об Александре Гангуриной. Первый помощник Лазарев мог даже Сашиного имени не знать, ведь роботы, как и люди, занимающиеся их программированием, не входили в круг его обязанностей.
Непосредственным начальником Саши был боцман Георгий Лащух, зорко следящий, чтобы команда не бездельничала. Лащух был дядькой добродушным, помогал Саше освоиться и опекал ее, втягивая во всеобщие разговоры в кают-компании. Близких друзей у Саши не было, со всеми она держалась по-приятельски ровно и тепло, но Лащуха выделяла и уважала. Когда он велел ей срочно явиться на склад, она послушалась без лишних вопросов.
К тому же, Саша очень хотела разобраться, что случилось с Димой. Если его едва не покалечил кто-то из своих (в сказки про призрака-оборотня она, понятно, не верила), хорошо бы ей вычислить негодяя и рассказать Лащуху.
Саша явилась на склад и сразу увидела Георгия Романовича, который показался ей до странности осунувшимся, заросшим и несчастным. Его кожа в свете ярчайших ламп казалась серой, а белки глаз покрасневшими, как случается при недосыпе или нервном расстройстве. Щетина, гуще, чем обычно, добавляла лицу неприкаянности.
Увиденное настроило Сашу на серьезный лад. Уж коли второй помощник так переживает, значит, дело и впрямь нешуточное.
- Саша, почему твоя коробка до сих пор пылится на станции? – спросил Лащух тусклым голосом.
- Я… я оставила ее специально, - смутилась она, опуская голову так, что Лащух едва ее расслышал. Спохватившись, она пояснила чуть громче: – Вы же мне сами сказали... склад ведь остается за «Витязем» на все время… и я подумала, что и правда… не стоит повсюду таскать лишнего.
Лащух тяжело вздохнул и переступил с ноги на ногу.
- Проверьте, пожалуйста, все ли у робота на месте. Если помните, в каком виде его оставляли, конечно.
- Я помню, - заверила Саша, приближаясь к ящику. Заглянув внутрь и проинспектировав содержимое, она сообщила, что ничего не украли.
- Мне был нужен только левый манипулятор… я его отделила, а все остальное…
- Хорошо, - сказал боцман, взмахом руки останавливая невнятные оправдания. – Заберем коробку на борт. Нечего ей тут стоять, а то не склад, а проходной двор. Масса у робота смешная, в трюме места хватит. Мало ли на что он пригодится, пусть и однорукий.
- Тогда я вызову грузовую платформу?
- Вызывайте.
Пока Саша говорила с искином «Витязя», ее глаза обшаривали помещение. Она обратила внимание на странный мусор возле коробки на полу. Александра присела, собрала рукой несколько соринок и поднесла к носу.
- Что там? – Георгий Лащух тоже присел рядом с ней.
- Никогда такого не видела, - призналась Саша. – Это очень странный мусор для космической станции. Да и склад регулярно убирают.