Поэтому стоило Вэлю отправиться в купальню, как Εлена Павловна кликнула Вилму и Иви.
- Девочки, вы мне нужны, – заговорила она. - Помогите переодеться и принесите чего-нибудь вкусненького.
- Пирожных? - почтительно уточнила Иви.
- Мяса и много, - уточнила Елена Павловна. - И к мясу чего-нибудь.
- Будет сделано, ледюшка, - горничную словно ветром сдуло.
- Прекрасно, - азартно потерла ладошки леди. - Теперь твоя очередь, Вилма, – повернувшись к камеристке спиной, она позволила распустить шнуровку на платье.
- Какой наряд предпочитает ваша светлость в это время суток? - светски осведомилась девушка.
- Шелковую нижнюю сорочку, ту с отделкой из скандийского кружева и распашной халат с мехом, - последовал быстрый ответ.
- Леди готовится ко сну? - забеспокоилась камеристка. - Или вы себя плохо чувствуете? Позвать целителя?
- Γотовлюсь, но не ко сну, – засмеялась Елена Павловна. - Надеюсь, что сегодня я совсем не усну. Да не красней ты, Вилма. Вот выдадим тебя замуж, поймешь меня.
- Вы так добры, леди Элен, – опустила глаза девушка.
- Что такое? - повернулась к ней герцогиня. – Неужели ты уже нашла кого-нибудь по душе?
- Нет.
- Может, кто-то успел разбить твое сердце? - допытывалась Елена Павловна.
- Тоже нет.
- Тогда в чем дело?
- Ваша светлость забыли, что я бесприданница.
- Пфффф, и только-то, - фыркнула Εлена Павловна. Сегодня она была готова осчастливить весь мир. – Я поговорю с тетушками о тебе. Они подыщут самую лучшую партию, брачную само собой. Но, если твое сердце несвободно...
- Свободно, ваша светлость, - едва слышно ответила Вилма.
- Замечательно, - одобрила Елена Павловна. – Тогда займемся устройством твоей судьбы без проволочек. И не благодари меня, не надо, – отмахнулась она от повеселевшей девушки. - А вот и Иви, - воскликнула, увидав нагруженную тяжелым подносом горничную. - Проводите-ка меня в купальню, девушки и будьте свободны. До завтра вы мне не понадобитесь.
Леди выбросила из головы матримониальные да и все остальные планы и проблемы. Ее ждал голодный муж. Голодный во всех отношениях.
***
- Не хочу уезжать, - шепнул наутро Вэль.
- Оставайся, - щедро предложила Елена Павловна.
- Не могу, - пожаловался он. - Ты же знаешь.
- Ничего я не знаю, - открестилась леди, поглубже зарываясь в подушки. – И знать не желаю, – добавила мысленно.
- Хоть проводи меня, – не унимался Арвэль.
- Не получится, я отпустила камеристку. Она придет перед заутреней, сейчас еще слишком рано, – зевнула Елена Павловна. - Так что отправляйся один, супруг мой. Не мешай нам с детьми досыпать.
- Жестокая женщина, - обиделся он, покидая теплую постель, в которой нежилась желанная женщина.
- На том стоим, - закуклилась в одеяло она, позволяя дреме завладеть собой.
- Я буду ждать тебя в Балеаре через три дня, не опаздывай, - напоследок напомнил Вэль, но ответа не дождался. Жена спала. Завернулась в одеяло, одну подушку подложила под спину, вторую обняла и улыбалась. – Моя Элен, – прошептал герцог. Не просыпаясь, она нахмурилась, словно собралась спорить. – Моя, - повторил он и заставил-таки себя покинуть спальню.
***
Прощаясь с мужем, Εлена Павловна если и лукавила, то самую капельку. Она и правда привыкла его провожать. Уже не плакала при расставании. Что поделаешь, такова се-ля-ви. Даже с присутствием в жизни Вэля любовницы смирилась и была готова с ней познакомиться. Хотя, нет. Все это красивое вранье. Бесила леди Ласточкину Энн Нэвил одним фактом своего существования. И видеться с фавориткой она не желала. С дрянью такой, воровкой бесстыжаей.
Впрочем, вины с мужа Елена Павловна тоже не снимала, да и с себя. Могла бы соблюдать оговоренные условия и держать Арвэля подальше от себя. Так нет же, разлакомилась, влюбилась, впустила мутанта в постель и в сердце. А раз так, придется терпеть прилагающуюся к нему бабу. Увы, но реальность такова. Сама дура виновата.
- Как ты собираешься вести себя с леди Энн? – напрямик спросила тетка Доротея накануне отъезда.
- Вежливо, но холодно. Неcмотря на некоторую общность, подругой я ее не считаю и свое общество навязывать не собираюсь, – не удержалась и сцедила немного яда Елена Павловна.
- Отличная стратегия, – по достоинству оценила слова герцогини Беренгария. - Не забудь, что у вашей общности день рождения, не превращай Ратленд-холл в руины.
- Тем более, что с этим отлично справляется твоя заместительница, - усмехнулась Доротея. - Одна птичка принесла мне на хвостике, что леди Нэвилл тоже не в восторге от твоего приезда. Она даже надумала начать ремонт в господских покоях, никак не может успокоиться, что для нее двери в комнаты герцогини так и не открылись.
- Скандал, который учинила дурочка Энн, с трудом удалось погасить. Если бы не наша венценосная сестра уже сегодня у Вэля не стало бы фаворитки, - словно сытая кошка прижмурилась Беренгария. - Это очень плохо для тебя, милая, понимаешь?
- Думаете, Нэвилы всем скопом навалятся на меня? – задала риторический вопрос Елена Павловна.
- Физически тебе ничего не угрожает, но настроение испортят. Попытаются во всяком случае.
- Не волнуйся, - воинственно вздернула подбородок Доротея. – Мы поддержим тебя.
- Это будет тем более приятно, что никто ничего сделать нам не сможет, – Беренгария выглядела как налакавшаяся ворованных сливок кошка. - Мы и так ссыльные, опальные...
- Ага, - понимающе хмыкнула Елена Павловна, которой только что прямым текстом сказали, что в Инверари тетушек отправили из-за конфликта с Нэвилами. Это хорошо, а значит... - Могу я как-то укрепить ваши позиции? – она выжидающе посмотрела на женщин.
- Ты можешь назначить нас на какие-нибудь должности, но это будет открытым объявлением войны.
- Не думаю, - пожала плечами Елена Павловна. - То есть я, конечно, доверяю вашим суждениям, но...
- Но? - переспросила Беренгария.
- Не знаю, как сказать. Решайте сами. Я в подковерных играх не сильна. Хотите, играйте роли двойных шпионов, хотите перейдите на сторону опальной жены в открытую. Второе безопаснее.
- Ты так считаешь, почему? - заинтересовалась Доротея, которой суждения юной герцогини были близки.
- Я предпочитаю честно обделывать свои дела. Может, и позволяю себе скрыться под святой сенью или за спиной отца, но не лгу. Просто не выставляю сделанное напоказ... И вообще, - рубанула правду-матку Елена Павловна, - история учит, что все рано или поздно выходит наружу. И чаще всего из-за того, что интриганы путаются в своей лжи.
- Очень мудро, - признала Беренгария. - Что ж будь, по-твоему, детка. Как думаешь, подойдет мне должность заведующей канцелярией ее светлости герцогини Балеарской?
- А мне бы подошло место статс-дамы, иными словами - старшей над воспитательницами твоих деток, – скромно, но достойно промолвила Доротея.
Елена Павловна посмотрела на довольных, все давно решивших для себя тетушек и обрадованно кивнула. Слов не было, сдавило горло, на глаза навернулись слезы.
- Спасибо, – кое-как вымолвила она, но так много вложила в это слово, что иных не потребовалось.
***
Елене Павловне не спалось. Обычное в общем-то дело, особенно если надо вставать спозаранку. Но неприятное. А тут еще и мысли об отъезде, о Нэвилах, чтоб им повылазило, о венценосной свекрови, что ж она никак не уймется, о...
- Я тоже, помнится, плохо спала перед поездками, – послышалось негромкое, и из стены величественная словно фрегат его величества выплыла роковая графиня. - Вы ведь собираетесь покинуть Инверари, дорогая?
- Доброй ночи, леди Матильда, - обрадовалась Елена Павловна. – Вы совершенно правы, завтра спозаранку я еду в Ратленд-холл. У его светлости день рождения. Ожидается грандиозное празднество.
- Да? А почему же вы так печальны, леди Элен? Неужели захолустная тоска Инверари вам милее столицы герцогства.