Песню рвача можно было истолковать по-разному: возможно, зверь спит, или сыт, или учуял кровавый запах добычи... или просто-напросто доволен жизнью.
Твисп подвинулся к штурвалу, готовый в любую секунду завести мотор и рулить подальше от этого опасного звука. Свободной рукой он нашарил лазерник и вытащил его из-за сиденья.
Тедж захрапел.
Рвач перестал мурлыкать, но вскоре завел свою песню снова, уже тоном ниже. Услышал, что ли?
Тедж всхрапнул, перевернулся на другой бок и замолк. Рвач продолжал мурлыкать, но звук стал отдаляться, быстро затихая где-то справа за кормой.
Дрыхнет, понадеялся Твисп. "На криксов можно полагаться". А летучие создания больше не шелохнулись.
Довольное пение рвача стихло в отдалении. Твисп некоторое время еще прислушивался, ловя дальние отзвуки сквозь сонную возню Теджа. Мало-помалу Твисп заставил себя расслабиться, сообразив, что все это время не дышал. Он с силой выдохнул и снова вдохнул свежий ночной воздух, царапнувший холодом глотку.
Хотя Квитс больше не слышал рвача, тревога его нарастала. Внезапно криксы окончательно проснулись и принялись оправдывать свое название. Твисп щелкнул переключателем. Сзади доносились звуки, которые ни с чем нельзя спутать, - плеск чего-то могучего и большого, возбужденный визг и похрюкивание жрущих рвачей.
"Людоеды поганые".
- Шш-шо это? - пробормотал Тедж. Он выпрямился и сел, качнув лодку.
- Рвачи.
Твисп направил дуло лазерника туда, где, судя по шуму, пировали звери, и быстро выстрелил шесть раз подряд. Рукоять неприятно дрожала в потной ладони. Тонкие пурпурные лучики с жужжанием заплясали в ночи. При втором выстреле рвачи с яростными воплями бросились врассыпную. Звуки быстро затихали. Рвачи давно приучились обращаться в бегство, заслышав звук выстрелов и завидев пурпурные вспышки лазера.
Твисп выключил защитное поле и потянулся за фонариком, но тут новый звук слева привлек его внимание: хашш-хашш-хашш весел, погружающихся в заросли келпа. Твисп попытался высветить источник звука фонариком, но тьма поглотила луч, не продемонстрировав ничего в ответ, кроме колыхания темных полос келпа на волнах.
- Эй, на лодке! Груз примете? - раздался голос издалека.
Твисп почувствовал, что сердце заколотилось вдвое быстрее. Это же голос Бретта!
- Правь сюда! - заорал он, размахивая фонариком. - Осторожнее, рвачи близко!
- Мы видели твой лазерник.
Теперь Твисп уже мог различить плотик - этакое бесформенное, словно амеба, пятно на поверхности моря. Два весла блеснули в свете фонарика.
Тедж перегнулся через борт, отчего лодка опасно накренилась, едва не черпнув воды.
- Не раскачивать лодку! - распорядился Твисп. - Слышишь, Тедж?
Тедж подался назад, но приближающееся пятно разглядывал с прежним вниманием. Весла ударялись о воду, вздымая брызги по обе стороны непотопляемого плотика.
- Это они, - сказал Тедж. - И ничего у них не вышло, как я и говорил.
- Заткнись! - рявкнул Твисп. - Зато живы.
Он глубоко и с облегчением вздохнул. Малыш стал для него членом семьи и вот теперь вся семья снова в сборе.
- Мамочка, вот я и дома! - воскликнул малыш, словно прочитав его мысли.
Что ж, у паренька легко на сердце, коли он шутит. Значит, не так все скверно. Твисп прислушался - не приближаются ли рвачи.
Тедж оценил шутку. Услышав его трескучий неприятный смех, Твисп еле сдержался, чтобы не вспылить.
Плотик приблизился уже настолько, что можно было и не кричать. Твисп держал фонарик так, чтобы луч высвечивал две приближающиеся фигуры, а не его собственное лицо, по которому катились слезы. Повинуясь негромкому распоряжению Квитса, Бретт и Скади перестали грести. Бретт бросил Твиспу конец, тот поймал его и принялся тянуть изо всех сил, так, как привык тянуть сети, полные мури. Наконец его длинная рука Ухватила Бретта.
Криксы предупреждающе заверещали, но почти сразу смолкли. Рвачи кружили поодаль, но приблизиться не решались, опасаясь лазерника. "И немаленькая это стая", - подумал Твисп. Голод пригнал их сюда, а страх удерживал в отдалении.
- Можно подняться на борт? - спросила Скади.
- Да, - ответил Твисп и, втащив Бретта в лодку, помог Скади перебраться через борт. Потом он закрепил канат, сунул фонарик под сиденье и, закончив суетиться, положил Бретту руку на плечо. Наконец-то он был спокоен.
- Вас и слушать не захотели, верно? - поинтересовался Тедж. - И вам снова пришлось драпать. Что стряслось с вашим грузовозом?
- Нам нужно торопиться на Вашон? - спросил Твисп.
Бретт поднял руки, требуя тишины.
- Думаю, что нам следует все обсудить.
Бретт поведал о встрече с Гэллоу и Накано - кратко и только самое главное. Слушая его, Твисп восхищался Бреттом все больше и больше.
"А у малыша светлая голова".
- Надо убираться отсюда! - воскликнул Тедж, как только Бретт закончил свой рассказ. - Это же дьяволы, а не люди! Они наверняка последовали за вами, и как только они объявятся...
- Да заткнись ты! - рявкнул Твисп. - А не хочешь, так я сам тебя заткну. - Он повернулся к Бретту: - А ты что думаешь? У них два грузовоза, и они могут преследовать нас...
- Они не собираются преследовать нас - пока не собираются, - ответил Бретт. - Им сперва надо поймать другую рыбку.
- Ты дурак! - выпалил Тедж.
- Отключите ему динамик, - попросила Скади.
- Они говорили, что ждут возможности выкрасть врача, - продолжал Бретт. - Судя по их поведению, скорее всего, так оно и есть. Похоже, они попытались что-то сделать, но у них не вышло. Они здорово взволнованы... хотя и старались скрыть это.
- В этом весь Гэллоу, - пробормотал Тедж.
- И что они собираются делать, кроме как ждать врача? - осведомился Твисп.
- Они болтались возле пусковой базы, - ответил Бретт. - а когда дело касается Гэллоу, о совпадениях речи быть не может. По-моему, они хотят заполучить гибербаки.
- Конечно, хотят, - вмешался Тедж. - Я же вам говорил.
- Он уж очень хочет их заполучить, - кивнул Бретт. Кружащие по орбите гибербаки служили самым популярным на Пандоре предметом досужих рассуждений. Догадки о содержимом гибербаков составляли основную тему разговоров наравне с погодой.