Сказать, что мой приятель был весьма колоритной личностью, будет сильным преуменьшением. Спортивен, высок, смугл, черноволос, с пронзительными карими глазами, которые в зависимости от настроения могли казаться либо чёрными, либо тёмно-синими, с хорошо подвешенным языком. Небольшие импы по всему телу усиливали его осязание и обостряли ощущения. Его лицо считалось очень красивым, но в то же время пугающим. Геометрические шрамы от вживлённых проводников и мелкие электронные устройства в голосовых связках вызывали неприятное ощущение общения с роботом. Зато девушки просто балдели от него, а сам Нейл, по-моему, не пропускал ни одной. Ни его увлечения каждой встречной, ни пристрастия к аугам я не разделял и понять не мог, но пребывал в твёрдой уверенности, что для меня он остаётся надёжным деловым партнёром и отличным приятелем. Благодаря его помощи я рассчитывал приобрести недорогую машину и найти приличное жильё. К тому времени пришлось разочароваться в байке, который я приобрёл почти сразу по прибытии, – несмотря на полученные права и купленный по случаю неплохой аппарат, я быстро понял: двухколёсный транспорт в Городе – не моё.
Только вот предметного разговора у нас с Нейлом не получилось, и всё пошло наперекосяк. Мы сидели тогда в небольшой кофейне, где я заканчивал излагать ему историю появления здесь. Пытался донести до его сознания, как важно выполнить договор со мной. Не бесплатный, кстати, договор: Нейлу полагалась ощутимая сумма из моего кармана. Рассказывал, как мне понравился Город, как влюбился в этот сумасшедший мегаполис. Говорил, что уже не терпится увидеть самых разных его жителей, и о том, какие они необычные и загадочные. Я тогда ещё тратил субсидию, по закону положенную легальному иммигранту, и пребывал в эйфории неофита, понятия не имея ни о многочисленных бандах, ни о коррупции властей, ни о слиянии мафии с административными структурами. Был ещё далёк от всей той гнусной изнанки, с которой впоследствии пришлось плотно контактировать. Я говорил, а Нейл криво улыбался и неопределённо мотал головой.
– Успеешь, насмотришься, – фыркал Нейл. – Тебя ещё тошнить будет от здешних обитателей и вообще от всего здешнего.
– Почему? – не понял я.
– Увидишь, – усмехнулся мой приятель. – Не всё так просто, как поначалу кажется.
– Ты думаешь? Вот, например, эта девушка, – я указал взглядом на очаровательную брюнетку, которая только что вошла в кофейню. – Кажется очень милой и красивой и наверняка такая и есть. Просто дух захватывает. Наверное, никогда не смогу сказать ей ничего, кроме «привет».
– А, эта. Ты прав. Она не для тебя, – резюмировал Нейл.
– С чего бы? С ней что-то не так? – удивился я, заподозрив какой-нибудь подвох или скрытый сюрприз. – Продажная, что ли?
Мой приятель лишь отрицательно помотал головой, но ничего не сказал.
– Тогда что? – не отставал я. – Ты с ней, что ли, это?..
– Ещё не хватало! – возмутился Нейл. – Не туда смотришь, парень.
Девушка тем временем подошла к бару и громко заказала коктейль «Респект».
– Тогда знаю, что с ней не так, – продолжил я. – Она тебя игнорирует, а ты злишься. Или, может, она – транс?
– Да нет же, – с явным раздражением отмахнулся Нейл. – Ты не понял. Тут другое.
– Тогда что?
– Хочешь узнать? – Мой приятель как-то подозрительно на меня посмотрел и, по-моему, даже хмыкнул. – Она же отмороженная на всю голову. Сейчас сам убедишься. Лин, привет!
Девушка повернулась и недоверчиво посмотрела в нашу сторону.
– Чего тебе? – сказала она вместо приветствия.
– Не поужинаешь с нами?
– Чего вдруг? – удивилась Лин, но всё-таки подошла к нашему столику. – Тебе что, делать больше нечего?
– Мой приятель хочет познакомиться с тобой.
Я зашипел и стал толкать своей ногой ногу Нейла, но тот снова отмахнулся.
В девушке явно смешались азиатские, европейские и слегка африканские гены, что дало ошеломляющий результат. Угольно-чёрные блестящие волосы, карие глаза, и одета она была в платье из жёлтого шёлка, украшенное чем-то сверкающим. Высокие перчатки выше локтя. Выглядела она так красиво, что у меня заколотилось сердце. Никогда прежде я не видел такого удивительного лица. Её черты были тонки и изящны. На полноватых губах играла лёгкая полуулыбка, а миндалевидные глаза сверкали дерзко и вызывающе. На подбородке ямочка. Девушка посмотрела на меня удивлённо и странно. Она села за наш столик и поставила локти на столешницу. Потом сложила кисти в замок, оперлась подбородком и молча уставилась на меня.