Логово Призрака его удивило своей домашней обстановкой. Шепарда посетило странное чувство дежавю, словно он попал в один из уголков гостиной Хаффлпафф.
— Как вам обстановка, Шепард?
Джон почувствовал, что где-то это уже было. В кресле так похожем на его любимый формат, восседал тот, кого он никак не ожидал увидеть. В строгом деловом костюме на него взирал светящимися синими глазами Седрик Диггори собственной персоной. Но маска машины смерти во плоти держалась прочно.
— Довольно приятная. Жаль не имею чести лично ощутить. Наверное вон та бутылочка весьма бы скрасила наш разговор о судьбах галактики.
Призрак ожидаемо улыбнулся, демонстрируя своё понимание.
— Да, полковник, вы правы, в других обстоятельствах, я бы с удовольствием распил с вами эту бутыль. Весьма редкий букет в наши дни. Но как вы понимаете для персон нашего ранга есть разумные меры предосторожности, учитывая обстоятельства.
— А вы философ, мистер…
— Ах право… Джек Харпер. К вашим услугам.
Призрак сделал замысловатый жест рукой, изображая свою готовность сотрудничать. В приятном полумраке его логова Шепард мог подметить мало деталей, тем паче, что вид красного гиганта за спиной Призрака в панорамном окне создавал неплохой отвлекающий фактор.
— Полковник Джон Шепард. Но думаю вы меня знаете, раз потратили на моё воскрешение уйму денег.
Седрик изволил закурить сигару, пригубить немного бренди и снова сделать затяжку, стряхивая в пепельницу прогоревшую часть.
— Только вы, полковник, как показали события, готовы рискнуть и пойти в пасть ко льву, чтобы предотвратить надвигающуюся на нас бурю.
— Жнецы? Что на этот раз?
— Шепард, человечеству объявлена самая настоящая война на уничтожение. Три года прошло с вашей смерти, и вдруг начались необъяснимые нападения на «вольные» человеческие колонии в Терминусе. Ни следов битвы или борьбы, ни колонистов, только пустые поселения и ничего. Уже пропало двенадцать колоний таким образом.
Джон почувствовал как внутри него закипает гнев. Умеет неприятные новости сообщить Призрак.
— А что Альянс? Архимаги в конце-концов? Невыразимцы?
Шепард увидел, как к нему на омнитул приходят данные. Пока Призрак курил свою сигару, Джон бегло просмотрел информацию. Это были отчёты с довольно высоким допуском на чтение, что ещё раз говорило о том, что Альянс наполнен шпионами террористов. Ничего путёвого никто в Альянсе обнаружить не смог. Нападения совершались на маленькие колонии с малым комплексом ПКО против пиратов, но похоже никто не успевал применить оружие по назначению.
Чем дольше Шепард вчитывался в сухие строчки отчётов, тем больше ему было не по себе. Некая сила проявила себя отлично в деле налётов на маленькие поселения. Таким ходом скоро будут нападать на большие колонии. Чёрт знает что происходит! Куда смотрят Адмиралы, и чем мать его занят Орден?
В развернувшейся перед ним картиной не было ни намека на его собственный клан. Следовательно они ещё не засветились перед галактикой. Сердце Джона пронзила тревога. Чего-то не хватало в этом уравнении с множеством неизвестных. И подозрение на эти похищения он твёрдо возложил на коллекционеров, ибо по словам Явика его бывшие собратья вооружились технологиями денсорин, которых сами протеане опасались за их науку на грани фантастики и магии.
— Да уж, ну и чтиво. И всё таки почему вы подозреваете жнецов, Харпер?
— На мой взгляд пропажа без следа двух с половиной миллионов человек и магиков вполне вписывается в понятие жатвы.
— На подобие того, как берут образец перед полноценной жатвой?
— Именно. Вы полностью повторяете мои мысли, Шепард.
Джон серьёзно задумался. Было в этом разговоре ещё что-то, как будто Харпер подталкивает его к очевидному.
— Как давно пропала тринадцатая колония?
Призрак лениво потушил сигару в пепельнице.
— Сутки назад пропала связь с колонией Путь Свободы. Миранда, Джейкоб и Рендал сопроводят вас туда на челноке.
— Ладно, слетаем туда, пока там никто не поковырялся до нас. Может быть что-то и найдём. До связи, мистер Харпер.
Шепард покинул комнату связи, выходя прочь. Поднявшись по лестнице в кабинет Миранды он застал её и двух напарников в ожидании.
— Отбой ребята по общему собранию, ибо у нас есть срочное дело. Хотя постойте, я произнесу перед этими людьми речь. Ведите, где тут у вас общий зал для пятиминуток ненависти.
Рендал как-то страннно закашлялся, да и Миранда сделала попытку улыбнуться.
— За образом бравого героя, скрывается весьма незаурядная личность.