Внезапно раздался грохот, и всё вокруг заволокло поднявшейся пылью. Когда пыль осела, на месте молотильщика была только глубокая воронка.
– Чапай поспел! – прозвучал по радио весёлый голос Джокера. – Прыгайте на борт!
«Нормандия» зависла над пустошью. Открылась десантная аппарель. «Мако» взлетел на реактивных двигателях, и через три минуты Гаррус уже надёжно закреплял его в отсеке.
– Какие будут приказания, босс? – неформально обратился пилот к своему командиру.
– Пока возвращаемся на ближайшую базу Альянса Систем, – нахмурился Шепард. – Нужно подлатать транспортёр. А там посмотрим.
Фрегат освободил ретранслятор массы и на гипердвижке шёл к базе.
– Капитан, с галактического буя приглашение на прямое видео, – сообщил Джокер.
– Хорошо, – кивнул Джон. – Сейчас подойду в рубку связи.
Оказавшись на месте, Шепард нажал кнопку приёма соединения. Экран остался тёмным, собеседник не включил видеокамеру, довольствуясь только голосовым каналом.
– Приветствую, капитан, – прозвучал спокойный, уверенный мужской голос. – Мы не знакомы. Я представляю интересы определённого лица, которое хочет получить информацию о деятельности группы, известной как «Цербер».
– Кто Вы? – переспросил капитан. – И кого Вы представляете?
– Кто я – не имеет ни малейшего значения, – ответил незнакомец. – Я просто агент. Скажем так – я представляю Серого Посредника. Видите ли, ныне покойный контр‑адмирал Кахоку, о кончине которого мой работодатель, конечно же, глубоко сожалеет, некоторое время назад связался с нашими агентами. Ему нужна была информация о местонахождении подразделений «Цербера». Эта информация была предоставлена. В качестве оплаты Серый Посредник принял обещание, что мы получим копии всех файлов, которые будут найдены на базах «Цербера».
– Откуда мне знать, что Серый Посредник не имеет отношения к смерти Кахоку?
– У нас не было ни малейших причин желать его смерти, – ответил голос с лёгкой ноткой снисходительности. – Офицер собирался предоставить нам определённую информацию, которая вызывает у моего работодателя интерес. Нам было бы желательно сохранить ему жизнь, хотя бы до передачи данной информации. Однако, Кахоку мёртв, а информация, которую он мог бы нам передать, находится у Вас.
– А как быть с той информацией, которую Серый Посредник предоставил контр‑адмиралу? Откуда ему известно расположение баз «Цербера»? Не связаны ли вы с этой группой?
– Информация – это товар, капитан. Наш товар. Когда мы узнали, что «Цербер» проводит операции в скоплении Вояджера, мы собрали по крупицам всё, что в принципе можно узнать. А дальше сложили «а» и «б», чтобы получить и «в», и «г», и все остальные буквы. К несчастью, нам не удалось выяснить ничего большего, нежели расположение базы на Нефероне и лаборатории на Бинту. Поэтому совершенно естественно, что нас интересуют файлы, которые Вам удалось раздобыть. Тем более, что именно их мы запросили у покойного в качестве оплаты наших услуг.
– Но я получил их не от Кахоку. «Цербер» был основан как подразделение Альянса Систем, всей полученной информации присваивается гриф «совершенно секретно».
– Давайте рассуждать здраво, – теперь к голосу невидимого собеседника примешивались едва заметные нотки нетерпения. – «Цербер» последнее время работал независимо от Альянса Систем. У Вас нет обязательств относительно этих данных. Когда Вы передадите файлы Альянсу, они просто лягут в какой‑то архив, и обо всём их возможном содержимом забудут. Какая будет от этого польза Альянсу? Кроме того, ни одна тайна ещё не оставалась тайной навечно. Рано или поздно, так или иначе, но эта информация попадёт к нам в руки. Так почему бы Вам не помочь нам? Это будет взаимовыгодная сделка. Мы получим нужные сведения чуть раньше, а Вы будете щедро вознаграждены.
– И что вы собираетесь с ними делать?
– Информация – это товар. Я об этом уже говорил. Как любой товар, её можно купить, продать или обменять, но только до истечения срока годности. Не моя забота, зачем та или иная информация нужна моему работодателю. Я всего лишь агент.
– Однако, я присягал Альянсу, а не Серому Посреднику. Поэтому любую информацию могу предоставить только с ведома штаба Альянса Систем.
Собеседник пару секунд помолчал, затем сухо ответил:
– Жаль, капитан. Очень жаль. Боюсь, когда Вам понадобится наша помощь…
– Если понадобится.
– Когда понадобится, – представитель Серого Посредника подчеркнул голосом слово «когда». – Так вот, когда Вам понадобится наша помощь, боюсь, мой работодатель вспомнит о нашем разговоре.
Связь прервалась.
Бандиты и бунтари
Основной задачей валлувианских жрецов являлась охрана т.н. Монолита Арка. Известный Вам Дж.Х. является первым человеком, непосредственно контактировавшим с Монолитом.
– Зашли меня проведать, капитан? – Лиара встала с крутящегося стула, чтобы поприветствовать вошедшего в медотсек Шепарда. – Спасибо! Я так Вам признательна!
«Нормандия» шла полным ходом в систему Какус скопления Гамма Аида. На базе Альянса Систем, куда фрегат Джона прилетел для проведения ремонта «Мако», команду ждало задание от самого адмирала Хакетта. Группа экстремистски настроенных биотиков захватила научную станцию. Исследователей накачали наркотиками и используют как заложников. Многие из материалов, используемых в работе, взрывоопасны. В общем, руководство посчитало неоправданным риском отправку обычной группы захвата, когда лейтенант Аленко уже показал себя отличным переговорщиком в таких случаях. А пока было немного свободного времени, Джон решил навестить голубокожую девушку, недавно вырванную у Сарена из‑под носа.
– Выглядите Вы уже совсем хорошо, – вместо ответа заметил капитан. – А как Вы себя чувствуете?
– Спасибо, превосходно. Хотя доктор Чаквас настаивает, что мне ещё нужно провести несколько дней в лазарете, она уверена, что скоро сможет меня выписать. Я потрясена, насколько хорошо она знает физиологию азари!
– Да, доктор своё дело знает. Вы в надёжных руках. Всё будет хорошо.
Немного помолчав, Лиара вдруг сменила тему:
– Простите, капитан… Я ведь так и не поблагодарила Вас, как следует, за то, что Вы спасли меня от гетов. Страшно даже подумать…
– Могу только порадоваться, что оказался в нужное время в нужном месте.
– Да уж… – девушка вздрогнула. – Ещё бы немного… А потом Вы взяли на себя такую ответственность, когда согласились принять меня в команду! Я же вижу – Ваша команда не доверяет мне. Особенно Ваша артиллеристка и штурман. Но я не такая, как ма… как Бенезия. Обещаю – я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам остановить Сарена.
– Не беспокойтесь, – Джон кивнул. – Я верю Вам, Лиара. И знаю, что Вы меня не подведёте.
– Спасибо, капитан, – азари не отводила от лица Шепарда взгляд своих ярко‑голубых глаз. – Для меня очень важно, что Вы так ко мне относитесь.
– Давайте лучше поговорим о Вас, Лиара.
– Обо мне? Но… – девушка смутилась. – Боюсь, Вам будет неинтересно… Большую часть своей жизни я провела на разных археологических раскопках. Ковырялась в протеанских руинах, стараясь найти что‑нибудь, относящееся к исчезновению этой расы.
– Это должно быть опасно – вот так, в одиночку, в заброшенных местах…
– Иногда мне приходилось сталкиваться с мародёрами, «чёрными копателями», но я умею быть осторожной. По крайней мере, мне так казалось до встречи с гетами на Теруме. До этого мне не приходилось попадать в такие ситуации, в которых моей биотики оказалось бы недостаточно.