– Идём внутрь, – решил Джон. – Будем ориентироваться на кабель. Если сигнал идёт через него, он нас к цели и приведёт. Кайден, следите за кабелем. Эшли, будьте начеку – возможно, нас ждут. Если зонд лежит в шахте, это не аварийная посадка, кто‑то его туда перетащил. И кем бы они ни были, ядерную бомбу мы им не оставим. Даже если они не знали о взрывном устройстве. Особенно, если не знали – тогда в любой момент они могут его случайно активировать.
В заброшенной шахте было тесно. Ноги тонули в толстом слое вездесущей кремниевой пыли. То здесь, то там с шуршанием осыпались каменные своды. Под один из небольших камнепадов угодила Эшли – по шлему гулко простучало несколько камней разного размера, начиная от калибра грецкого ореха и заканчивая мужским кулаком. Кайден, подсвечивая нашлемным фонариком, не сводил глаз с кабеля. Бойцы уходили всё дальше вглубь шахты.
– А вот и он, – Эшли махнула стволом в сторону массивного металлического устройства, лежащего в торце одного из тупиковых штреков.
Кабель вёл прямо к зонду. Бойцы подошли к нему.
– Странно, – нахмурился Кайден. – Кабель подключён к разъёму модуля управления зонда. Но зачем? Такое ощущение, что кто‑то специально хотел, чтобы сигнал услыша…
Он не договорил – последние слова заглушил грохот недалёкого взрыва и последовавший за ним шум обвала. Отряд оказался заперт в каменной ловушке.
– Нормально, – протянула Уильямс. – Что будем делать? Звать на помощь?
– Шепард, – довольно произнёс хриплый голос. – Наконец‑то.
Голос шёл из динамика речевого синтезатора зонда.
– Искусственный интеллект? Геты? – Эшли вскинула автомат, но Джон, положив руку на ствол, заставил её опустить оружие.
– Встроенный переговорник, – пояснил он и, обернувшись к устройству, громко спросил:
– Кто Вы такой?
– Зовите меня Эланус Халиат, если вам это что‑то даст, – высокомерно ответил голос, назвавшийся именами известных изготовителей оружия и бронекостюмов. – Как Вы считаете, Шепард? Кто, по‑Вашему, руководит кланами Терминуса? Тысячами пиратов, работорговцев, преступников всех мастей?
Джону не нужно было долго размышлять над ответом. Достаточно было вспомнить свою жизнь после прилёта на Землю.
– Как во всех преступных шайках, – пожал он плечами. – Самый успешный, известный и опасный бандит.
– Правильно! – Эланус Халиат сказал это тоном учителя, похвалившего троечника за неожиданно верный ответ у доски. – Тот, кто убьёт больше всего людей. Угонит больше всего кораблей. Разорит больше всего колоний.
Внезапно бандит резко сменил тон с менторского на почти истеричный:
– Я таким и был три года назад! Я был сильнейшим человеком в Терминусе! Какой флот собрал я под свою руку! Мы бы вышибли вас со Скиллианского пре…
– Так вот кто стоял за атакой на Элизиум? – яростно перебил его Шепард.
– Совершенно верно, – ответил Эланус Халиат с некоторой гордостью. – Я был душой налёта. Его подстрекателем. Это именно я обещал участникам златые горы за захват самой богатой колонии землян в секторе. Когда мы потерпели поражение, меня прокляли все бывшие соратники. Всё пошло прахом, когда вы отстояли Скиллианский предел. Что я мог бы сделать, чтобы вернуть себе отнятую репутацию? Что для этого подойдёт больше, чем расправа над знаменитым героем Скиллианского блица, да к тому же ещё первым спектром среди людей?
– Ничего не выйдет, – усмехнулся Джон. – На стационарной орбите висит фрегат. Одна моя команда…
– Давайте! – оживился бандит. – Зовите фрегат! Это ещё лучше! Убить того, чья отвага помешала нам поживиться на Элизиуме, первого спектра среди людей, да ещё и привести с собой фрегат, напичканный передовыми технологиями Альянса! У меня аж слюнки потекли, Шепард! Ой… Какая жалость… Если вы не заметили, над вами сотни метров горной породы, просто переполненной тяжёлыми металлами! Как обидно – ваш сигнал не пройдёт, а я останусь без фрегата! Ну что ж… Нельзя иметь всё сразу. Прощайте, Шепард!
Голос умолк, и в каменной ловушке сразу же раздался другой звук – тиканье, сопровождаемое неприятным, каким‑то крякающим звуком. Кайден, оттолкнув командира, бросился к зонду и начал с бешеной скоростью перебирать какие‑то провода и щёлкать переключателями. Через каких‑то семь секунд тиканье прекратилось. Лейтенант обернулся к Джону:
– Таймер должен был взорвать ядерный заряд через десять секунд. Мы бы даже удивиться не успели.
– Вы нас всех спасли, – с уважением сказала Эшли.
– Как только выберемся, отправлю представление к награде, – серьёзно добавил Шепард.
– И как мы это сделаем? – обернулась к нему девушка.
Вместо ответа Джон взялся за торец зонда и попытался сдвинуть его с места. Аленко взялся с другого конца, и двое мужчин с усилием приподняли аппарат. Сдвинуть его удалось всего на пару сантиметров.
– Тяжёлый, зараза, – отметил Кайден.
– Сюда бы Рекса, – кивнул Шепард.
– Точно. С его силищей.
– А биотикой не получится?
Кайден свёл ладони перед собой и сосредоточился. Между рук возникло голубоватое свечение. Лейтенант сделал движение, будто формует в воздухе шар и поднимает его. Свечение окутало зонд.
– Попробуйте сейчас, – почти не разжимая губ, сказал он.
Джон взялся за боковые ручки устройства и почти без усилий протащил его пару метров. Кайден опустил руки, и свечение погасло.
– Голова будет болеть, но это лучше, чем здесь задохнуться, – усмехнулся он.
За зондом обнаружился узкий лаз.
– Сэр… Откуда Вы знали, сэр? – изумилась Уильямс.
– Чистая случайность, – пожал плечами Шепард. – Здесь когда‑то останавливались батарианские работорговцы, забирали спрятанное барахло. Пленных отправили на погрузку, меня в том числе. Этот лаз дальше изгибается и ведёт наверх, на небольшое ровное плато. Там шлюп и останавливался.
Капитан не ошибся. Через десять минут отряд оказался на открытом пространстве.
– Пошли к транс… – начала было спрашивать Эшли, но Джон прервал её, прижав палец к губам. Он жестом приказал всем лечь, затем осторожно подполз к краю площадки. Теперь и Эшли слышала доносившуюся снизу речь.
Шепард посмотрел вниз. Бандиты сворачивали лагерь. Готовые к погрузке контейнеры штабелями стояли у грузового шлюпа, ещё один контейнер вытаскивали из расположенной внизу штольни двое дюжих людей и батарианец. Невдалеке стоял транспортёр с эмблемой Альянса. Джон достал из‑за спины снайперскую винтовку и навёл оптику на «Мако». Так и есть – это был транспортёр с «Нормандии», который бандиты успели перегнать.
Расстояние было слишком велико для биотического удара, так что Шепард жестом приказал лейтенанту отползти чуть назад и приготовиться в случае необходимости поставить кинетический барьер. Затем капитан на пальцах отдал команду Эшли приготовить снайперскую винтовку и ждать сигнала. Поймав в прицел голову главаря шайки, Джон скомандовал:
– Огонь!
Отдав приказ, он тут же выстрелил. Шлем «Элануса Халиата» раскололся, а во лбу преступника появилось аккуратное круглое отверстие. Его глаза закатились, колени подогнулись, и бандит рухнул в пыль.
Позиция отряда была очень выгодной. К тому же, после каждых двух‑трёх выстрелов снайперы меняли место. Расправа над шайкой была короткой и жёсткой. Отряд вернулся на «Нормандию».
Шепард отхлебнул горячий отвар из знаменитых высокогорных трав Тессии. Напиток на вкус напоминал крепкий чай лучших земных сортов с добавлением имбиря, перца и листьев чёрной смородины. Необычно, но, мысленно согласился Джон, довольно вкусно. Он поставил чашку на блюдце.
– Итак, о чём мы говорили в прошлый раз? По‑моему, о Вашем интересе к протеанам?
Они сидели вдвоём с Лиарой в кают‑компании. Девушка решила познакомить капитана с кухней своего народа. Она уже угостила Джона засахаренными лепестками инталы, а теперь предложила традиционный напиток азари, желающих подкрепить силы после трудового дня. Вопрос Шепарда её смутил.
– Кажется, я говорила о своём интересе к Вам лично, – ответила она, опустив взгляд. – И при этом выставила себя дурой. Я уже рассказывала – я плохо умею общаться с другими. И особенно с людьми. К сожалению, я мало знаю о вашем виде, поэтому до нашей встречи, если честно, мне было трудно принимать людей всерьёз. Вы всё время куда‑то торопитесь, нервничаете…