Когда бой был окончен, Джон подошёл к Тали. Шлем, к счастью, не треснул, и кварианка отделалась сотрясением мозга. Вдвоём с Лиарой капитан быстро привёл её в чувство.
– Опять я пропустила всё веселье, – пробормотала Тали’Зора.
– Ничего, тут, похоже, всем удовольствия хватит, – усмехнулся Шепард. – Кто‑то очень хочет, чтобы живыми мы отсюда не уехали.
– Чем скорее мы уберёмся из этой вечной мерзлоты, тем лучше, – Лиара передёрнула своими узкими плечиками. – Как только отыщем мою мать. Неужели Сарен так на неё повлиял, что это она отдала приказ нас убить?
– А это мы сейчас и выясним, – пообещал Джон. – Только отдадим противоядие доктору Коэну.
– Алестия? Невероятно, – покачал в изумлении головой доктор Коэн. – Кто бы мог подумать. Казалось, серая мышка… Голубая, конечно, но… Она, конечно, у нас недавно…
– А точнее? – прищурился Шепард.
– Она приехала сюда с месяц назад. Один из крупных акционеров протолкнул решение открыть дополнительную вакансию и сам же предложил её кандидатуру. Доктор Артериус, турианец с Палавена.
– Сарен? – невольно воскликнула Тали.
– Да, кажется, так, – кивнул Зеэв. – Знаете, я не очень обращаю внимание на сотрудников, мне не подчинённых, но, по‑моему, его звали именно Сареном.
– Тогда всё ясно, – жёстко сказал Джон. – Сарен Артериус – преступник. Я занимаюсь его розыском по заданию Совета Цитадели. Вероятно, он догадывался, что следы приведут меня сюда, и заранее принял меры.
– И ма… триарх Бенезия, возможно, ни при чём, – Лиара запнулась, едва не сказав «мама».
– Это вряд ли, – покачал головой подошедший доктор Олар. – Эти механизмы… Те, которые привела с собой Алестия… Они пришли из зоны особой секретности. Матриарх Бенезия сейчас там.
– Откуда Вы знаете? – Лиара резко повернулась к волусу.
– Мне на инструментрон приходят сообщения о состоянии оборудования в пределах моей зоны ответственности, – важно пропыхтел тот. – Доктор Бенезия прибыла в риск‑лабораторию, но затем убыла прямо оттуда лифтом в секретную зону.
– По крайней мере, она жива, – прошептала азари.
– Я не знаю, как им удалось открыть дверь, – добавил Хан Олар. – Служба безопасности её заблокировала и обесточила.
– Это геты, – ответила Тали. – Они могли подключиться к сервоприводам.
– Даже так? – удивился волус. – Сперва рахни, теперь геты… Грядут последние дни.
– Есть способы проникнуть в секретную зону, минуя эту дверь? – спросил Шепард.
– Можно попросить капитана Вентралиса… – нерешительно начал доктор Коэн.
– Забудьте, – прервал его доктор Олар. – Он действует по инструкции, и не в наших силах его переубедить. Но можно добраться туда спецлифтом из риск‑лаборатории. После лифта будет отдельный пропускной пункт, придётся договариваться с охраной. Если там геты, без боя вас не пропустят, но, по крайней мере, технически проход есть.
– Спасибо, – Джон пожал пухлую перчатку гермокостюма доктора. – Вы нам очень помогли.
В вестибюле риск‑лаборатории царил настоящий хаос. Всё было изломано, разбросано, искорёжено. Повсюду виднелись засохшие пятна крови, но трупов не было. Очевидно, рахни уже съели всё, что представляло какую‑то питательную ценность.
В углу послышался слабый стон. Шепард подбежал к лежавшей груде обломков и обнаружил за упавшим тяжёлым металлическим шкафом израненного человека плотного телосложения. Нога пострадавшего была придавлена шкафом, в метре от правой руки лежал охотничий дробовик. Джон с трудом приподнял шкаф, а девушки помогли раненому высвободить ногу. Человек был бледен, на лбу выступила испарина. Он часто дышал и был на грани обморока. Пока Лиара обрабатывала раны пострадавшего панацелином, он начал говорить:
– Вы здесь, чтобы разобраться с рахни?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
– Слушайте, если мы сами не справимся, через час, может, два, нас просто разбомбят. Вы понимаете?
Командор молча кивнул. Раненый продолжил:
– Я всё расскажу. «Двойная Спираль» нашла брошенный корабль, дрейфовавший без экипажа уже добрую тысячу лет. Это был корабль рахни. Внутри лежала целая куча яиц.
– Это нам уже сказал доктор Олар, – кивнул Шепард. – Я только не понял, как что‑то могло вылупиться из яиц, пролежавших тысячу лет.
– Рахни очень живучи. В состоянии анабиоза яйца могут существовать неограниченно долго. Механизм этого мы пока не изучили… Но это сейчас неважно. Слушайте. «Двойная Спираль» хочет наладить массовое производство клонов рахни. Создать армию. Понимаете меня?
– Это предложил акционер Артериус, верно? – вклинилась в разговор Тали.
– Не знаю, это не моё дело, – поморщился учёный. – Вы слушайте дальше. Когда яйцо привезли сюда, оказалось, что там не обычная особь-солдат. Нам привезли яйцо матки, королевы рахни. «Двойной Спирали» нужны были солдаты. Поэтому мы дождались, когда королева даст потомство…
– Без самца? – Джона это удивило ещё в разговоре с доктором Оларом.
Учёный пояснил:
– Королевы рахни от рождения несут в себе генный код своих отцов. Поэтому при отсутствии самца королева вполне может отложить и оплодотворить яйца сама.
– И долго пришлось выращивать королеву?
– Совсем нет. Только что вылупившаяся матка способна класть яйца уже через несколько часов. За пару дней из одного яйца можно получить целую колонию. Вот так быстро они плодятся.
– И что было дальше?
– Да… Когда мы получили кладку яиц, было решено перевести королеву в секретную зону. Мы надеялись, что разобщение королевы и яиц поможет вырастить детишек послушными.
– Вижу, что это не помогло.
Учёный вздохнул:
– Более того, оказалось, что именно этого ни в коем случае нельзя было делать. Похоже, что без присутствия матки рахни неправильно развиваются. Каким‑то образом излучения мозга королевы влияют на развитие мозга у потомства. Вылупившиеся солдаты оказались начисто лишены даже зачатков разума, ими не движет ничего, кроме базовых инстинктов.
– Так может быть, надо просто вернуть королеву?
Раненый покачал головой:
– Это уже не поможет. Когда мы обнаружили свою ошибку, было уже поздно. Момент упущен. Этих рахни уже не спасти. Даже если бы нам не угрожала бомбардировка, было бы разумно умертвить их просто из гуманности. С учётом угрозы, это просто необходимо сделать. Нужно включить нейтронную очистку.
– Нейтронную очистку?
– В риск‑лаборатории есть нечто вроде нейтронной бомбы. Если запустить процесс очистки, спустя некоторое время, за которое сотрудники должны эвакуироваться, устройство даст мощную вспышку нейтронного излучения. Это мгновенно убьёт всё живое в лаборатории, вплоть до бактерий.
– Хорошо. Мы запустим очистку и поможем Вам добраться до лифта. Где выключатель?
– Видите в углу дверцу? За ней терминал Миры. Просто дайте ей команду. Она запросит код подтверждения, я его…
Учёный не договорил – за его спиной с грохотом вылетела вентиляционная решётка, и высунувшаяся из отверстия клешня рахни пробила насквозь грудную клетку несчастного. Тот умер мгновенно.
Выхватив из‑за спины дробовик, Шепард тут же несколько раз выстрелил в отдушину. Раздался короткий визг, и гибкая усоподобная конечность с нанизанным на неё телом учёного обмякла. Трёхпалая клешня на её конце безвольно разжалась.
– Нужно запустить очистку, – кивнула Тали, реакцию которой чуть-чуть опередил Джон. – Кто знает, сколько ещё их здесь бродит.
Словно в подтверждение слов девушки, где‑то под потолком послышался металлический грохот, будто по вентиляционным каналам кто‑то передвигается. Впрочем, наверняка, так оно и было.