Открыв небольшую дверцу в дальнем углу помещения, Шепард обнаружил вычислительный центр. Все рабочие станции были отключены, следов крови заметно не было. Очевидно, когда рахни вырвались, сотрудники покинули помещение и попытались эвакуироваться из лаборатории. Увы, удалось это только доктору Олару.
Найдя терминал Миры, капитан нажал кнопку запуска. На голографическом экране появилось уже знакомое изображение земной девушки.
– Здравствуйте, командор Шепард, – привычно поздоровалась Мира. – Можете задавать вопросы.
– Я могу управлять оборудованием лаборатории? – спросил Джон.
Изображение кивнуло:
– Все системы лаборатории работают нормально, я полностью в Вашем распоряжении.
– Запустите нейтронную очистку, – прищурился капитан.
– Простите, но для выполнения данной команды нужен код подтверждения.
– Бош’тет, – прошипела Тали за спиной Шепарда. – Что теперь делать?
– Полномочия спектра, – нахмурился Джон.
– Код подтверждения неверный, – бесстрастно произнесла Мира. – Пожалуйста, обратитесь в службу безопасности для Вашего ареста и открытия служебного расследования.
– Они думают, что кто‑то в здравом уме так поступит, – тоненькие брови Лиары взлетели ещё выше, насколько бы невозможным это ни казалось.
– Тали, – Шепард обернулся к кварианке. – Что Вы можете вытащить из инструментрона погибшего учёного?
– Всё, – с достоинством ответила девушка.
– Если он хранил код подтверждения нейтронной очистки на инструментроне, мне нужен этот код. Сейчас.
– Есть, сэр! – Тали бегом выскочила за дверь и спустя некоторое время вернулась с инструментроном.
Присев в углу, она начала колдовать над прибором, время от времени бормоча себе под нос отдельные фразы то на общегалактическом, то переходя на свой родной язык: «Ярослав Тартаковский… ксенобиолог… о, Кила… кваренс, кваренс, бош’тет… есть!»
Подойдя к Шепарду, девушка протянула ему инструментрон. Кинув беглый взгляд на экран, Джон одобрительно кивнул и вновь обратился к Мире:
– Запустить нейтронную очистку.
– Простите, но для выполнения данной команды нужен код подтверждения, – ответ виртуального интеллекта, как и следовало ожидать, не изменился.
– Даю подтверждение, – произнёс Шепард, читая с экрана инструментрона погибшего учёного, – Восемь семь пять, ноль два ноль, ноль семь девять. Процедура «Омега», локальное исполнение.
– Код подтверждения верный, – откликнулась Мира. – Процедура «Омега» будет выполнена через две минуты. Отсчёт: сто двадцать, сто девятнадцать, сто восемнадцать…
– К спецлифту, бегом! – скомандовал Шепард. – Нам нужна секретная зона!
Девушки не заставили себя упрашивать.
Когда кабина уже поднималась, внизу раздался грохот. Началась нейтронная очистка.
– Взгляните‑ка, – обратился Джон к своим подругам, когда они подошли к пропускному пункту. – Старый знакомый! Думаю, тут проблем не будет.
Возле турникета стоял капитан Вентралис. За пуленепробиваемыми щитами укрылось штук пять бойцов. В воздухе висела пара ракетных дронов.
– Мы разобрались с рахни в риск-лаборатории, – сообщил Вентралису Шепард. – Теперь нам нужна зона, которую охраняют ваши бойцы. Там обнаружены геты.
Эрно Вентралис поднял отекшие от недосыпа веки и устало взглянул на команду Джона.
– Сожалею, спектр. В общем и целом, я всё прекрасно понимаю. Но фактически, у нас приказ от Бенезии. Огонь!
Мгновенно среагировав на команду Вентралиса, Лиара, расставила руки с растопыренными пальцами и воздвигла вокруг себя и Тали биотический щит. Джон перекатом ушёл с линии атаки и метнул за турникет россыпь воспламеняющихся гранат. Тали, с бешеной скоростью работая со своим инструментроном, заставила охранные дроны атаковать друг друга.
Вскоре сопротивление охранников ЭРКС было подавлено.
– Гадкое ощущение, – признался Шепард. – Как по своим стрелял. Хотя в офисе Киина были охранники той же ЭРКС.
– В офисе Киина были коррумпированные наёмники, – тихо возразила Лиара. – А с Вентралисом мы не так давно бок о бок сражались против рахни. Как он мог?
– Скоро узнаем, – буркнула Тали.
Отряд подошёл к тяжёлой герметичной двери с электроприводом.
– Вскрывайте, – кивнул Джон.
Тали повозилась с инструментроном, и через пару минут дверь отъехала в сторону. За ней в толщу скалы уходил узкий извилистый коридор. Его стены не были облицованы пластиком или металлом. Только чугунные кольца через равные промежутки поддерживали свод. Бойцы осторожно вошли. Дверь закрылась за ними. С обратной стороны двери ни пульта кодового замка, ни кнопки включения сервопривода не оказалось. Путь назад был отрезан.
Включать фонари не пришлось – за каждым поворотом коридора в стену были вмонтированы светильники, которые включались, как только в этом возникала необходимость. Шаги гулко отдавались под каменными сводами. Где‑то капала вода. Какие‑то подземные обитатели, тихо шурша, торопились скрыться в щелях от незваных гостей.
Метров через сто капитан остановился и поднял руку. Девушки замерли на месте. Из стены выступал кожух какого‑то довольно большого аппарата.
– Заряд с дистанционным взрывателем, – тихо произнёс Шепард. – В случае угрозы со стороны риск‑лаборатории этот коридор могут завалить одним нажатием кнопки вместе со всеми, кто будет в нём находиться.
В конце концов, после пятиминутного путешествия в толще скалы, бойцы оказались перед ещё одной герметичной дверью. Здесь пульт был. Тали воспользовалась уже известным ей кодом, и дверь открылась.
Взору команды открылось просторное помещение. В центре было что‑то возле металлического квадратного помоста не менее, чем в десять метров по каждой стороне. Помост возвышался метра на три над полом. К нему с разных сторон вели лестницы из хромированной стали. За краем помоста на отдельном постаменте стоял огромный полупрозрачный резервуар, от которого под потолок уходило несколько широких труб. В резервуаре кто‑то был. Кто‑то большой.
На помосте перед самым резервуаром стояла высокая азари. Величественная осанка, ниспадающая складками чёрная мантия и чёрный же грандиозный головной убор, нечто среднее между огромным тюльпаном и митрой католического епископа, делали её похожей на суровую королеву. Азари о чём‑то говорила с находившимся в резервуаре существом.
– Тебе неведомо, что это такое – быть матерью, – высокомерно процедила она. – Это сила творения. Формирования нового живого существа. Обращения его к радости или отчаянию.
Под ногой Лиары лязгнула сетка металлического настила. Азари на помосте оборвала свой монолог и величаво повернулась к вошедшим. Если у Шепарда и были сомнения, то при взгляде на это лицо они рассеялись. Тонкие дуги бровей выдавали несомненное родство с доктором Т’Сони.
– Её дети должны были быть нашими, – без всяких вводных слов сказала матриарх Бенезия. – Они должны были вырасти, зная лишь одну цель в жизни – искать и убивать врагов Сарена. А ты не так уж умён, спектр Шепард. Зачем ты взял с собой Лиару? Уж не думаешь ли ты, что нашим планам может помешать такая глупость, как сочувствие?
– Доктор Т’Сони – такой же член моей команды, как и остальные, – качнул головой Джон. – Она здесь потому, что вызвалась добровольцем. Никто её не принуждал.
– В самом деле? – усмехнулась Бенезия. – Что ты рассказала ему обо мне, Лиара?
– А что я могла сказать, мама? – с надрывом в голосе ответила девушка. – Что ты безумна? Зла? Объяснить, как убить тебя? Что, что я могла сказать?
– Да это и неважно, – матриарх повела рукой в сторону. – Шепард, ты воевал с коммандос азари? Мало кто из людей это делал.
– Вы собираетесь убить свою дочь? – не вытерпела Тали’Зора.
– Сейчас я понимаю, что была недостаточно строгой матерью, – спокойно ответила Бенезия. – Но ещё не поздно это исправить.
Плавно, но быстро матриарх отвела правую руку назад, будто натягивая лук. За её спиной открылась дверь, из которой вышла группа из семи дев азари, одетых в облегающие чёрные комбинезоны и вооружённых до зубов. Отточенно, как на манёврах, коммандос встали полукругом, заслонив Бенезию.