– Если никто отсюда не улетит. В большом мире вас никто не хватится.
– Стоп, стоп, стоп! – поднял ладонь Шепард. Конечно, можно было перестрелять охранников корпорации, но он нашёл другое решение:
– Разве Вы не осознаёте, какую прибыль может дать эта колония?
– Вы о чём? – недоумённо спросил Чжонг.
– Только представьте заголовки: «Колонисты на дикой планете пережили нападение гетов». Народ валом повалит! А права на фильмы? А гонорар за эксклюзивные интервью? И везде – логотип «Экзо-Гени».
– Ну… Что ж… Да, пожалуй… Да, это хорошая идея. К тому же, никто не упрекнёт корпорацию, выступившую защитником человечества, в недостойном поведении!
– Я, конечно, не очень рада, что Вы уйдёте от наказания, да ещё и выгоду с этого получите, – задумчиво проговорила Джулиана. – Но если это позволит нам нормально жить, я не против.
– Постойте! – внезапно передумал Чжонг. – А как же быть с торианином? А с заражёнными колонистами? Нет, колонисты должны исчезнуть!
– Но нельзя же их убивать! Это не их вина! – подалась вперёд Джулиана.
Её дочь добавила:
– А если уничтожить нервный центр торианина под колонией? Это должно остановить заражения по крайней мере в её окрестностях! Ну… Может остановить.
– Попытаться стоит, – кивнул Шепард. – Но я не гарантирую, что обойдётся без жертв. Колонисты наверняка будут защищать своего хозяина.
– Тут я Вам помогу, – заметила Джулиана. – Их можно обездвижить при помощи нервно‑паралитического газа.
– А как же сердечные и дыхательные мышцы? Мне не кажется, что смерть от газа гуманнее и маловероятнее, чем от шальной пули.
– Это не боевой газ. Мы в ходе своей деятельности, помимо прочего, использовали инсектицид, блокирующий нервно‑мышечную передачу. Он достаточно слабый, только на насекомых и хватает. Но если нервная система подконтрольных колонистов уже ослаблена, газ может подействовать на них… расслабляюще. Дыхание и сердцебиение не остановятся, а ноги держать на некоторое время перестанут.
– Можно вставить капсулу с этим газом в дымовую гранату, – задумчиво прорычал Рекс. – У нас несколько штук оставалось, да и там я ящик видел.
– Пойдёт, – кивнул Джон.
Подойдя к Гэвину Хосслу, он передал ему полученные в штаб‑квартире корпорации данные, начинил гранаты местным инсектицидом и отдал бойцам команду погрузиться в «Мако».
Подъезжая к дверям ангара, «Мако» замедлил ход. Путь внутрь преграждал какой‑то человек, сидящий на шоссе в позе эмбриона. Шепард остановил машину и вышел:
– Эй, друг! – позвал он. – Мы торопимся. Пропустишь?
На всякий случай Джон левой рукой полез за начинённой нервно‑паралитическим газом гранатой.
Сидящий медленно встал во весь рост. Это существо напоминало человека только внешне и только на первый взгляд. Оно было совершенно голым. Половые признаки отсутствовали, так же, как глаза и уши. Кожа существа больше напоминала кожицу плода и была серовато‑зелёной по цвету. На месте пальцев росли тонкие ветки.
– Плод торианина? – шепнула Тали.
Существо вытянуло вперёд свои руки‑ветви и пошло на Шепарда. Походка его тоже была странной – будто ползучая лиана вдруг обрела возможность перемещаться с человеческой скоростью и отрастила для этого пару ног.
Подойдя к Джону, существо дёрнулось и ударило его по лицу своими растительными пальцами. Шепард заблокировал удар, но гибкая, точно лиана, конечность захлестнула руку и потянула к себе. Джон ударил существо прикладом. Рука надломилась, но тут же вторая рука обвила его шею.
Оттолкнув Тали, из машины выпрыгнул Рекс. Он схватил странное человекообразное растение и разорвал его на несколько частей. Обрывки, извиваясь, потянулись было к Джону, но у них ничего не получилось – слишком короткие, они могли только выгибаться в разные стороны, лёжа на дорожном полотне. Самый длинный кусок стебля, словно гусеница, шустро пополз прочь.
– Ишь, ползун! – усмехнулся кроган.
– Видимо, они отпочковываются от торианина, – предположила Тали.
– Что бы это ни было, это враг, – кивнул Шепард. – Но колонистов не трогать, даже если под воздействием торианина они начнут в нас стрелять. Для этого и нужны газовые гранаты. Если кто‑то приблизится на расстояние ближнего боя – нокаутировать, но не убивать. В машину!
Бойцы сели обратно в «Мако». Джон завёл транспортёр и поехал в ангар. Дверь, оснащённая датчиком движения, автоматически поднялась. Внутри, так же свернувшись в клубочек, сидело ещё около двух десятков ползунов торианина. Выпрямившись, они побежали к транспортёру. Не снижая скорости, «Мако» наехал на толпу, проложив в ней широкую полосу. Однако, столкновение с транспортёром, похоже, ползунам нисколько не вредило. Отброшенные ударом на десятки метров, ползуны тут же вставали и бежали обратно, оставляя за собой обломки веток и пятна растительного сока. Те, по которым проехалось колесо, также вставали, как ни в чём не бывало, отделываясь передавленными местами в сплетённых из травянистых стеблей телах.
Джон переключил пулемёт «Мако» на стрельбу зажигательным поражающим элементом и открыл огонь. Загораясь, ползуны быстро превращались в кучку золы и тлеющих травянистых останков. Зачистив ангар, Шепард заглушил двигатель, дал бойцам команду покинуть транспортёр и выскочил наружу.
Выход из ангара был наспех перекрыт передвижными стальными щитами. За ними стояло несколько порабощённых колонистов. Увидев отряд, они открыли огонь. Бойцы укрылись за ближайшим углом. Шепард взвёл гранату и энергичным движением руки вкатил её в сторону колонистов. Послышался лёгкий хлопок, и через несколько секунд стрельба стихла. Выглянув, Джон убедился, что колонисты лежат без движения. Отряд вышел из укрытия. В одной из лежащих Шепард узнал Мэй О’Коннел, электрика космопорта. Пока действие газа не прекратилось, и колонисты не возобновили сопротивление, бойцы поскорее прошли к лифту.
– Нужно прорваться к грузовому крану, – давал указания Джон, пока отряд ехал. – Краном поднимаем ближайший модуль «Бореалиса», под ним должен быть спуск вглубь здания. Находим нервный узел этого самого торианина и расстреливаем его. Это должно остановить распространение спор, колонисты придут в себя. Наверняка и ползуны отпочковываются от него же. Колонисты подняли модуль, выпустили эти существа и закрыли ход за ними.
– Почему он сразу на нас не напал? – хмыкнул Рекс.
– Это понятно, – пожала плечами Тали. – Мы ему были полезны, пока защищали его от гетов. Теперь мы, наоборот, защищаем от него колонистов. Конечно, он воспринимает нас, как угрозу.
Лифт замедлил ход.
– Оружие наизготовку. В колонистов не стрелять, – напомнил Шепард.
Переход от лифта к площадке, на которой выживали заблокированные в космопорту колонисты, был нафарширован ползунами.
– Плоть – трава! – ухарски крикнул Рекс, выстрелив в толпу человекоподобных побегов из подствольного огнемёта. Тали, от инструментрона которой в борьбе со свирепыми растениями толку было немного, достала из‑за пояса миниатюрный дробовик. Небольшие картечины перебивали стебли, а если ползун попадал под не успевший как следует рассеяться заряд, он разлетался на клочки, забрызгивая стены коридора соком.
Когда отряд добрался до космопорта, к ползунам присоединились колонисты. Поражённые спорами люди стреляли отовсюду – из‑за бетонных заграждений, ещё недавно служивших защитой от гетов, из‑за угла «Бореалиса», из‑под пульта управления грузовым краном… Шепард едва успевал разбрасывать газовые гранаты.
Возле пульта управления краном бойцы встретили особенно ожесточённое сопротивление. От ползунов уже ничего не осталось, но у Джона закончились гранаты, поэтому он просто подбежал к последней остававшейся в сознании девушке и нокаутировал её ударом в челюсть.
– Лучше так, чем пулю в лоб, – пробормотал он, аккуратно опуская обмякшую колонистку на пол.
Подойдя к консоли крана, Шепард взялся за рычаг управления. Стрела дрогнула и медленно стала разворачиваться в сторону лежащего шлюпа.
Из‑под пульта управления молниеносным движением вынырнул Фай Дань. Как бы быстр ни был человек, он намного медленнее пули, поэтому кинетический барьер бронекостюма Джона не стал останавливать руку китайца. В руке был крупнокалиберный пистолет. Его ствол прижался к затылку Шепарда.