Основатели партии «Терра Фирма» ставили своей целью не допустить поглощения земных культур инопланетными. Однако с течением времени среди членов партии большинство стало принадлежать ксенофобам. Наиболее радикальное крыло партии…
– У Вас нездоровый вид, капитан, – Кайден с беспокойством рассматривал Шепарда. – Может быть, сходите в медотсек?
Шестеро бойцов – Эшли с Кайденом, Гаррус, Тали, Рекс и сам Джон – сидели в рубке связи. Отчёт о проделанной работе ушёл в Совет Цитадели, и Шепард ждал реакции.
– Всё этот Шифр дурацкий! – зло процедила Эшли. – Эта азари… как её? Шиала? Ещё не факт, что она Вам не навредила! Она столько сотрудничала с торианином и с Сареном, что я бы не стала ей доверять.
– Я бы её грохнул, – пожав плечами, вставил своё слово Рекс.
– И толку с этого Шифра? – продолжила Уильямс. – Где искать этот Канал, который так нужен Сарену, мы так и не узнали. Зачем он ему понадобился – тоже.
– Расскажите ещё раз, что Вы увидели, – попросил Гаррус.
– В принципе, то же, что и было, – пожал плечами Джон. – Более отчётливо, более подробно, но по сути то же самое, машины, уничтожающие миллиарды живых существ. Разные планеты, разные существа, но суть одна и та же – на планеты прилетали корабли, и после этого там начиналась бойня. Постойте…
Шепард зажмурился и потряс головой – один момент из нового видения внезапно предстал перед ним во всей ясности:
– Думаю, кое‑что новое мы узнали. Корабль Сарена, этот его «Властелин» – он был в послании протеан.
– Как? – не сдержала изумлённого возгласа Тали.
– Он, а может, другой точно такой же. Именно такие корабли прилетали на планеты, где машины уничтожали органическую жизнь.
– Но ведь тогда получается… – медленно начал Гаррус.
– … что «Властелин» – это корабль жнецов! – торжествующе закончила Тали. – Вот как Сарен привлёк гетов на свою сторону! Если геты считают жнецов своими богами, то показать им корабль жнецов – всё равно, что продемонстрировать настоящую действующую священную реликвию!
– Более того, – нахмурился Джон. – Это означает, что жнецы действительно существуют. Или, по крайней мере, существовали. А значит, именно они представляют главную угрозу.
– Но Сарена всё равно нужно найти, – заметил Гаррус. – Это наш единственный ключ к жнецам.
– А ключ к Сарену – этот разнесчастный Канал, – подытожила Эшли.
– Не только, – возразил Кайден. – Ещё его пособница Бенезия. А к поискам Бенезии у нас целых два ключа – «Двойная Спираль» на Новерии и дочь Бенезии на Теруме. Как её? Киара?
– Лиара, – поправил Шепард. – Ещё нужно проверить информацию, полученную на Феросе. Все эти неожиданно замолчавшие колонии, таинственные посредники – странно всё это.
– И ещё данные с терминала гетов, – добавила Тали. – В свободное время я занимаюсь её дешифровкой. Когда будут результаты, я обязательно расскажу.
– Решение о дальнейшем направлении поисков я сообщу после беседы с Советом Цитадели, – сообщил Джон. – Пока все свободны.
– Кэп, небольшая просьба, – по интеркому подал голос Джокер, участвовавший в совещании, не выходя из рубки пилота. – Если не очень сложно, постарайтесь в следующий раз выбрать место для посадки где‑нибудь не прямо посреди колонии зомби-мутантов. Не то, чтобы это было очень важно, просто за обшивку корабля переживаю.
Дождавшись, пока остальные покинут рубку связи, Шепард спросил:
– Кстати, Джокер, что там про Мишель?
– Про какую Мишель, кэп?
– Вы назвали Эшли Уильямс именем Мишель.
– Ах, это… – пилот рассмеялся. – Это моё хобби.
– Давать людям другие имена?
– Нет, кэп. Я увлекаюсь развлекательной культурой рубежа тысячелетий. Кино, книги, музыка, видеоигры конца XX и начала XXI века.
– Забавное хобби, должно быть?
– А то! Если тогда что и умели, так это развлекаться!
– Итак?
– В те времена была актриса такая – Эшли Уильямс.
– Интересное совпадение. И как? Похожа на сержанта?
– Вообще ни на грамм! Ну и как её после этого Эшли Уильямс называть? Зато на другую актрису, Мишель Родригес – как две капли воды!
– Джокер…
– Да, капитан?
– Только честно. Вы многим даёте прозвища по актёрам времён Миллениума?
– Честно? Да почти всем!
– Ну и на кого, по‑Вашему, похож, скажем, штабс‑капитан Андерсон?
– Пожалуй, Кит Дэвид. Хотя немного Мозес Ганн.
– А Кайден Аленко?
– Лучиано Коста, – Джокер не раздумывал ни секунды. – Без вариантов.
– Ну а я? – Шепард хитро прищурился, хотя Джокер, конечно, видеть этого не мог.
– Пожалуй, Мэттью Фокс. Или Марк ван дер Лоо. Скорее, второй.
– А Вы сами?
– Сет Грин, – с ноткой наслаждения в голосе произнёс Джокер. – Один из лучших комиков рубежа веков.
– А…
– Пардон, кэп, – прервал игру Джокер. – Совет Цитадели на проводе. Перевожу сигнал в рубку связи.
– Человеческая корпорация «Экзо-Гени» обязана была сообщить нам о торианине, – укоризненно покачала головой советник Тевос. – Тем более, что это сделало бы Вашу задачу намного проще. На корпорацию будет наложено взыскание.
Внимательно слушавший её советник Валерн добавил:
– К Вам, спектр, тоже есть претензии. Где мы теперь будем искать другие нервные узлы вида 37? Это существо необходимо было захватить для изучения! Контакт с ним был бы исключительным источником знания об эпохе протеан, а благодаря Вам, мы, скорее всего, потеряли такую возможность.
– «Экзо-Гени» попыталась его изучать, – пожал плечами Шепард. – И посмотрите, что из этого вышло.
– Что ж, возможно, всё к лучшему, – миролюбиво согласилась азари. – По крайней мере, Вы спасли колонию мирных жителей.
– Человеческую колонию, – обернулся к ней советник Спаратус. – Разумеется, Шепард ради людей пойдёт на всё, даже на уничтожение, возможно, единственного представителя древней расы.
– То, что колония населена представителями моего вида, здесь ни при чём, – возразил Джон. – Мирные жители были в беде. Я был обязан их спасти. Именем Совета.
– Да, спектр, – Валерн кивнул, моргнув нижними веками. – Совет должен защищать жителей Пространства Цитадели. Вы поступили правильно. Иногда спектрам приходится делать непростой выбор. Надеюсь, что Вы готовы пойти на жертвы, если этого потребуют интересы мира в Галактике.
– До связи, капитан, – заключила Тевос. – Будем ждать следующего отчёта.
Экран погас.
Джон направился к выходу из рубки связи, но его остановило покашливание Джокера:
– Хм… Босс… Запрос на срочную связь от командования Пятого флота Альянса.
– Соединяйте.
«Нормандия» с момента своего создания была приписана к Пятому флоту Альянса Систем, и передача фрегата под управление спектра Совета этого факта не изменила. Топливо, продовольствие, денежное довольствие матросов – всё это по‑прежнему было на балансе Альянса. Это было понятно – спектр решает финансовые вопросы за личный счёт, а оплата его трудов осуществляется лишь по фактическому результату. Если бы не договорённость с Альянсом, матросам пришлось бы голодать, пока Шепард не найдёт Сарена и не призовёт его к ответу. Взамен Джон был обязан в случае необходимости содействовать Альянсу Систем.
На экране появилось изображение прямого, как штык, худощавого офицера. Адмирал Стивен Хакетт был уже немолодым, но ещё крепким мужчиной. Он носил усы и бородку клинышком, уже тронутые сединой. Убедившись в наличии связи, он заговорил низким, хрипловатым голосом:
– Адмирал Стивен Хакетт, командующий Пятым флотом Альянса Систем. По нашим данным, «Нормандия» находится в скоплении Бета Аттики.
– Так точно. Покинули Ферос, вторую планету системы Тезея.