Жнецы - вот вокруг чего вертелись подлинные мысли Хранителя Очага. О них известно по трём обрывочным образам из маяков протеан, которые собственно так и назвали своих уничтожителей. Уже после подписания конвенций Ареопага начался виток новой экспансии к звёздам. В ходе новой эры географических открытий, в галактике нашлись свидетельства о врагах протеан, но теперь совершенно иного рода. Системы с кладбищами кораблей и наскальная живопись на мёртвых планетах. И везде было одно и тоже: картины множества чёрных кораблей в форме креветки или каракатицы, которые сражаются с белыми силуэтами. Весьма любопытные свидетельства, как соглашался с Эрекшаном Иосиф.
На данный момент галактика изучена вчерне более чем на три четверти. И тот факт, что некто уничтожает всю разумную жизнь с какой-то заданной периодичностью, заставляет крепко задуматься, а за каким пыжаком этот некто это делает?
Эрекшан перебрал множество вариантов, но у всех них имеются недочёты. Благо опыт родной реальности всегда с ним - причудливый шрам на левой голени в виде странного узора. След.
След от удара плетью боли - демоническим оружием, с которым Эрекшан познакомился в числе первых. Тогда ещё совсем молодой орк, он получил в первой битве с вторгнувшимися легионами нечисти удар от одного из демонических генералов. Сила духа Эрекшана, амулеты дяди и вымотаность самого высшего демона позволили орку не только сохранить душу, но и победить в битве со столь страшным противником. Правда с той планеты пришлось уносить ноги с горсткой выживших жителей, но жизненного опыта будущий Хранитель Очага тогда хапнул полной ложкой.
Эта реальность чем-то неумолимо напоминала ему о прошлой. Куча планет с древними руинами, кишащими хасками. Собственно сами хаски демонами не являются в конкретном понимании этого слова, но лёгкой аурой Хаоса от них веет.
Хаск - тварь, подвергшаяся воздействию Хаоса. Мутант и пушечное мясо нечистых легионов. Обычно мутация бывает органической природы, редко когда встретишь энергетического мутанта. Но безусловно самая главная перемена в хаске - душа, мутирующая в демоническую. Из-за этого хаски являются этакими недодемонами и собственно демоны не видят в них ценности.
В этой реальности хаски - киборги. И тут воображение Эрекшана просто выключалось. Орку было трудно представить демонов-синтетиков. Однако, все признаки неумолимо склоняют к мысли о том, что за всем тут происходящим стоят технодемоны.
Асуры(1) решили так весело пошутить со мной, отправив в реальность, где встречается такое вот исключение из правил. Редчайшее исключение между прочим.
"С тремя типами созданий бойся, ты связываться в Мироздании: искажатели реальности, Боги Хаоса и технодемоны. Скажем так это не весь список тварей, рождённых на стыке биологии, техники и магии. Но из всех подобных уникалов - эти самые опасные. Хотя ты должен помнить правило, что на всякую хитрую гайку найдёться свой болт с левой резьбой."
Воспоминание об этом уроке дядюшки словно фильм прошло в голове орка. Аккуратно встав и подойдя к столу со схематичной картой Млечного Пути, Эрекшан активировал омнитул. Буквально за минуту на карту опустилась чёрная фигурка Жнеца и несколько фигурок некронов. Остальные фигурки были красными - КККР, синими - ПЦ, зелёными - КНР. Но все они смотрели на новых участников действия.
Печальная картина складывается. Как-то всё слишком очевидно и просто получается. Всё гениальное просто, но не все вещи и явления такие, какими они нам кажутся.
Снова заработав омнитулом, Хранитель Очага добавил на карту галактики ещё новых фигурок. На этот раз они были белого цвета.
Ну вот, теперь можно и сыграть, представляя себе основных игроков. Но почему я не спешу начать эту партию? Возможно потому, что белые уже походили, чёрные ответили, а остальным сторонам придётся трепыхаться между их решениями. Мне необходимо больше данных.
Последним действием на омнитуле Эрекшан явил миру минифигурку фрегата серии SR-1. После он выбросил все мысли из головы, и лёг на живот, рядом с Каэри. В камине продолжал полыхать огонь, навевая приятные воспоминания о докосмическом прошлом его расы.
Сон незаметно сморил Хранителя Очага, окуная его в иллюзию грёз. Там Эрекшан гулял под звёздами среди серебряных деревьев, а рядом шёл маленький мальчик и внимательно слушал его рассказы обо всём на свете. А потом они сидели у костра и орк играл на гитаре и пел песню. Крики птиц на рассвете,
Без границ степь и южный ветер.
На беду землям новым,
Я приду облаком багровым
Тех, кто посмел
Не бояться тучи стрел,
Кара небес
Не найдет на поле боя.
За спиной горят рассветы,
Впереди смеются беды.
Голос битвы вздернет нервы
В пламени игры.
Облака сломает ветер,
Я на полпути к бессмертию,
И прорвется сквозь столетия
Мой победный крик.
Тот, кто жив - не сдается.
Степь бежит за огромным солнцем.
Годы битв без привала.
Для молитв время не настало.
Эй, удержись!
Ставка сделана на жизнь.
Кара небес
Не найдет на поле боя
За спиной горят рассветы,
Впереди смеются беды.
Голос битвы вздернет нервы
В пламени игры.
Облака сломает ветер,
Я на полпути к бессмертию,
И прорвется сквозь столетия
Мой победный крик.
Этот мир стал моим по праву.
Дай мне сил не принять отраву,
Силы ответить дыханию смерти.(2)
Неизвестный сектор ядра Млечного Пути.
Во мраке космоса летел представитель древней расы. Его огромное полукилометровое тело совершенно не страдало от жёсткого космического излучения. Для него гамма-лучи были подобны принятию солнечных ванн для загара.
Этим неизвестным гигантом был левиафан. Конкретно данная особь - наблюдатель за людскими расами. Его имя для прочих видов было Ктулху. Так с низшими проще общаться, ибо реальное его имя вряд ли бы они смогли бы произнести.
Левиафаны живут очень-очень долго. По меркам людей и прочих низших рас. В масштабах геологического, а тем паче астрономического времени их жизнь коротка - всего миллион лет. Но поскольку его раса наполовину энергики и наполовину органики, то для Ктулху и его сородичей смерть никогда не казалась чем-то жутким и пугающим. Для них это было лишь движением вперёд.