«Замечательно, когда есть цифровое управление всеми системами корабля. – говорил кто-то из наших корифеев кораблестроения. – Но при наличии нажимной педальки или тросика, за который можно потянуть, запас надежности у космического аппарата будет гораздо выше». С этим трудно поспорить, но всегда находились люди, готовые поднять на смех за использование устаревших резервных механизмов. Благодаря нешаблонно мыслившим конструкторам, на «Академике Челомее» предусматривалась аналоговая система управления подачей топлива в двигатели. Совсем крохотная каморка, где располагался пульт, находилась в торцевой части центрально-осевого коридора. Место обладало ещё одним достоинством – единственная дверь в отсек надежно блокировалась с внутренней стороны.
Изредка оглядываясь на преследователей, Тарасов влетел в отсек аналоговых систем управления тягой двигателей и закрыл за собой дверь. Она была полностью металлической, без всяких иллюминаторов, что затрудняло наблюдение за научниками. Решив не оставлять их без внимания, вахтенный вывел на нагрудный дисплей изображение с камеры в торцевой части коридора. Потолкавшись в запертую дверь, астрофизики провели короткое совещание, а затем удалились.
«Интересно… – усмехнулся Сергей, – Как они ухитряются понимать друг друга, разговаривая на разных языках? Никаких проблем с коммуникацией не заметно. Загадка...»
Он не стал полностью закрывать окошко дисплея, из которого открывался вид на коридор. Уменьшил до минимума и поместил в правый верхний угол экрана. В том, что «охотники за алиенами» непременно вернутся, вахтенный офицер не сомневался. Требовалось заняться двигателями. Болтаясь вокруг двойной нейтронной звезды, «Академик Челомей» давно превысил пороговую скорость, необходимую для совершения гиперпрыжка. Достаточно немного увеличить подачу топлива в двигатели, переведя их на краткое время в форсажный режим, чтобы корабль сошёл с орбиты и взял курс в открытый космос.
На всякий случай Сергей заново перечитал инструкцию по работе с аналоговой системой управления, а затем принялся за дело. Временами поглядывал на окошко в правом верхнем углу экрана, ожидая момента появления астрофизиков. Они не заставили долго ждать, и было заметно, что подготовились к штурму, взяв из комплекта вспомогательного оборудования титановый лом.
Инструмент находился в руках у Валентина как у самого физически развитого из всех. Обладавший богатырским телосложением Соломин в жизни был тихим и даже застенчивым человеком с пацифистскими взглядами. Во время первой встречи с «алиеном» испугался больше остальных. Сейчас по выражению лица можно было сказать, что астрофизик переполнен благородным гневом. Вероятно, исчезновение Вити, с которым у Валентина складывались наиболее дружеские отношения среди коллег, вывело его из себя.
Нельзя недооценивать атакующего русского с ломом в руках, когда с тыла его поддерживает сурового вида татарин и агрессивно настроенная француженка. В кормовой части центрально-осевого коридора имелось значительное сужение. Монсель и Нургалиев перегородили его своими телами так, чтобы создать опорную точку для Валентина, которому теперь ничего не мешало наносить удары, даже находясь в состоянии невесомости. Изготовленная из легких сплавов многослойная дверь конструктивно не была предусмотрена для сопротивления ударной нагрузке. Под воздействием титанового лома начала потихоньку деформироваться и с одного края прогибаться внутрь отсека.
Тарасов увеличил тягу двигателей, отправив «Академика Челомея» в открытый космос подальше от двойной нейтронной звезды. Неподвижно зависнув возле пульта, Сергей смотрел на вздрагивавшую под ударами лома дверь, а мыслями был на далёкой Земле. В том домике на краю озера, где любил рыбачить и встречать рассветы, где к запаху дыма от костра примешивался аромат духов, которыми пользовалась жена Мария...
Он не сразу заметил, в какой момент наступила тишина. Перевел взгляд на экран и не увидел изображения с камеры. Наверняка её повредили суетившиеся в центрально-осевом коридоре научники. Тишина могла означать только одно. Не сумев приступом взять отсек аналоговых систем управления двигателями, интернациональный астрофизический легион отступил. Надолго ли… Сергей оттолкнулся от пульта и поплыл вперёд. Постучал по исковерканной двери костяшками пальцев, оценивая прочность, и услышал с противоположной стороны сочувственный голос Ахмета: