— Какой твой любимый цветок?
Элли наклонила голову и поджала губы.
— Розовые тюльпаны.
— В самом деле? Мои — маргаритки. Они чем-то похожи на тюльпаны.
Я подавил улыбку, прежде чем Элли или Фейт смогли увидеть, потому что явное стремление моей дочери установить связь с этой женщиной сквозило в каждом ответе, независимо от того, что говорила Элли.
Любимым временем года Элли была осень, а Фейт — весна, у обеих в которой были листья.
Любимым цветом Элли был голубой, а Фейт — розовый, и они были очень, очень близки, потому что их использовали в «Спящей красавице» для платья Авроры.
Второе имя Элли было Лиэнн, а Фейт — Кэтрин, и в обоих была буква «н».
И так далее, и тому подобное, и мы продолжали делать это еще восемнадцать минут.
Это было то, к чему я смог приспособиться. На вопросы поверхностного уровня Элли отвечала быстро и легко, и ничто в этом не изменило моего представления о том, кем была она как личность.
Затем, когда оставалось примерно две минуты, Фейт сделала свой смертельный бросок.
— Вы ходили в ту же школу, что и я, мисс Элли?
Длинная загорелая нога перестала двигаться под водой, и Элли задумчиво посмотрела на мою дочь.
На этот вопрос следовало ответить с той же легкостью, что и на другие, но она глубоко вздохнула, отчего ее стройные плечи поднялись вверх, а затем опустились.
Я заставил себя отвести глаза, потому что не хотел анализировать язык ее тела.
— Нет. — Она прочистила горло и заправила несуществующий локон за ухо. — На самом деле я ходила в школу где можно ночевать.
Глаза Фейт расширились.
— Ты спала в школе?
Я откинулся назад и наблюдал за происходящим с растущим интересом, где-то в глубине души отмечая, что это был фрагмент головоломки Элли, о котором я, возможно, не хотел бы знать.
Элли кивнула.
— Я была на несколько лет старше тебя, и мой отец подумал, что мне было бы полезно пойти в такую школу. Это называется школа-интернат.
— Ого, — выдохнула Фейт, больше не двигаясь в бассейне. — Можно мне пойти в школу-интернат, папочка?
— Ни за что, — мгновенно ответил я, затем смягчил свой тон, когда они оба посмотрели на меня с удивлением. — Я бы слишком сильно скучал по тебе, турбо.
Элли сглотнула и отвела взгляд на озеро, когда до меня дошло, как это могло прозвучать. Я бы слишком сильно скучал по Фейт, если бы отослал ее. Что, возможно, было похоже на то, что Роберт не скучал по собственной дочери, потому что он сделал этот выбор.
Черт, подумал я про себя. Эти двадцать минут полностью нарушили баланс того, что мы выяснили прошлым вечером.
В ту секунду, когда я прикоснулся к ней, все пошло по новой траектории, которую я больше не контролировал. Прямо как сейчас.
— Я бы тоже скучала по тебе, папочка, — радостно сказала Фейт. — Но ночевать в школе было бы так весело.
Она снова окунула голову под воду, поэтому, вероятно, и не заметила, что Элли с ней не согласна.
Но я заметил.
И возненавидел это.
Элли провела руками по своим загорелым бедрам и слегка улыбнулась мне.
— Что ж, я думаю, мои двадцать минут истекли.
Я кивнул.
— Уверен, она попытается вытянуть из тебя еще одну порцию, если ты все еще будешь здесь, когда она вынырнет подышать свежим воздухом.
Элли рассмеялась.
— Она отличный ребенок, Люк.
Фейт подошла и сплюнула воду с губ, что заставило меня улыбнуться.
— Она самый лучший ребенок, — легко ответил я.
Это было нетрудно сказать вслух, отчасти потому, что я был предвзят, но если исключить из уравнения мои собственные проблемы с Элли, я действительно чертовски гордился тем, что моя дочь была доброй, любопытной и милой с новой соседкой.
— Вам обязательно идти, мисс Элли? — спросила Фейт.
Элли взглянула на меня и сжала губы, чтобы удержаться от смеха. Она кивнула.
— Да, милая. Но спасибо, что пригласила меня в гости. Мне было очень весело.
— Мне тоже. — Дочь вздохнула.
Когда Элли встала, я практически услышал в своей голове саундтрек к медленному обнажению ее тела в купальнике, которое я увижу всего через несколько коротких часов на фотосессии. Во что бы она там была одета?
Она глубоко вздохнула и долгую секунду смотрела на меня.
— Увидимся позже.
Не дожидаясь ответа, она подмигнула моей дочери и вернулась в свой двор.
Я не смотрел, как она уходит.