Ава оценила мою реакцию и продолжила:
— И есть что-то мощное в том факте, что она может владеть этой своей стороной. Это не лишает ее власти на своем посту, и не отнимает уважения, которое она заслужила у тех, кто познакомился с ней поближе, потому что она точно знает, что делает. И если бы она захотела позировать для обложки в мешковатых джинсах и майке, мы бы это приняли. — Ава пожала плечами. — Но она этого не сделала. Это она.
Я никогда не думал об этом с такой точки зрения. Но опять же, я никогда не был в таком положении. Мне никогда не приходилось продумывать, как представить себя миру в таком виде. Все, что мне нужно было сделать, это появиться и бросить мяч, и не быть уволенным.
Может быть, это была Элли, но я также вспомнил, что она сказала мне, когда паника разнесла ее фильтр на миллион кусочков. Вспомнил, что она сказала Фейт о том, что ее отослали в школу-интернат. Элли, похоже, часто бывала одна.
Что бы она ни делала, она была одинока в этой должности. Одинока в размышлениях о том, как она представила себя мне, команде, руководству. И что я ей сказал, так это то, что мы поддерживали своих. Поддерживали нашу команду.
Фотограф отошел в сторону, чтобы посмотреть на экран компьютера, а Элли ждала на табурете, ее поза стала более расслабленной теперь, когда он не снимал. Ее безупречно накрашенное лицо было обращено вниз, и на скулах свет отражался таким образом, что она казалось ненастоящей. Как будто она была вырезана художником или возникла из воображения какого-нибудь мастера-живописца.
Когда она подняла взгляд, он был направлен прямо на меня, как будто она знала, что я все еще наблюдаю за ней. Поскольку я не был смущен, я не отвел взгляда. Не притворялся, что не обращал внимания на каждое движение мускулов на ее лице. Не притворялся, что не думал о каждом слове, которое сказал ей на заднем дворе, пока мои руки обнимали ее за плечи. Имел ли я в виду эти слова или нет?
Конечно, я имел их в виду.
Однако я не хотел прикасаться к ней так, как я это сделал. Это было неосознанное движение, мои мышцы действовали по какому-то инстинкту, который я отказался назвать. Запоминание ощущения ее кожи под моими руками было чистой интуицией. Сближение, когда мне следовало отступить, стало моей второй натурой. Рефлекс, о котором я и не подозревал, что отточил, после того как так долго обходился без женщины, которая могла бы успокоить, утешить, прикоснуться так, как я прикасался к ней.
Не со страстью, а с нежностью.
Так что да, я имел в виду именно то, что сказал ей.
Было много вещей, которые Элли должна была сделать в одиночку, принимая решения, но это не было одним из них. Если она хотела поддержки, то это была она.
Вместо того, чтобы спросить Аву или фотографа, я вздернул подбородок и обратился к Элли.
— Ты все еще хочешь сделать несколько снимков с нами?
В помещении воцарилась тишина.
Фотограф поднял руку.
— Да.
Элли улыбнулась ему, затем встала со стула. Она подошла к Аве, мне и Джеку, который теперь нависал над другим моим плечом.
— Почему ты передумал? — спросила она меня.
Я скрестил руки на груди, притворяясь, что не замечаю десятков пар глаз, устремленных на нас.
— Просто пытаюсь делать то, что обещал.
Ее губы не шевелились, но я увидел улыбку в ее глазах. Она кивнула.
— Давай сделаем это.
— Черт возьми, да, — воскликнул Джек, хлопнув меня по спине. — Подожди, я не взял с собой ничего другого из одежды.
Ава подняла палец.
— На вешалке есть майки и футболки в тон ее. — Она посмотрела на фотографа. — Какие предпочтения?
Он оглядел нас, его пушистые седые брови сошлись на лбу.
— На них футболки, а Элли пусть наденет майку поверх леггинсов. — Затем он хлопнул в ладоши. — Давайте, давайте сделаем так, чтобы это произошло, люди.
Зал оживился. Джека потянули в одну сторону, меня — в другую, и кто-то взял Элли за локоть и направил ее за ширму для переодеваний. Она прикрывала ее чуть выше подбородка, но она отвернулась и стянула через голову изодранную футболку, ее светлые волосы в беспорядке рассыпались по спине.
Но я разглядел два костных узла в верхней части ее позвоночника под золотистой кожей.
Ассистент вручил ей две майки, одну черную и одну красную.
Ава подошла ко мне и Джеку, бросив нам простые белые футболки с волками, вытисненными красным на груди, идентичные той, что была надета на Элли.
— Они просто тут завалялись, да? — криво усмехнувшись, спросил я.