В предыстории к этому событию, в 1840‑е годы в Европе уже наблюдался резкий рост антироссийских настроений. Лондон предвидел и опасался укрепления позиций Санкт–Петербурга в турецких владениях — на Балканах и Ближнем Востоке. Турция, будучи подконтрольной Англии, имела взаимовыгодные торговые отношения с ней. Для Лондона турецкие владения были путем в Азию, куда на выгодных для себя условиях англичане осуществляли экспорт.
Великобритания и Франция вынуждены были объявили войну России, поддержав Турцию, для ослабления ее позиций. Чуть позже к ним присоединилась Австрия. Поражение России в Крымской войне продемонстрировало ее экономическое и военно–техническое отставание от ведущих стран Европы. Такое положение вещей было одной из причин для отмены крепостного права — попытка решить экономические проблемы государства. Казну надо было пополнять — нужны были реформы.
Практически всё время правления Александра II — это эпоха кризиса с восстаниями и полноценными голодными бунтами, подогреваемые «доброжелателями». Люди того времени на самых высоких уровнях не стеснялись осуждающе называть крестьянскую реформу именно рабством.
Император Александр проводил не самую эффективную бюджетную политику государства при довольно агрессивной внешнеполитической: не оправданно большие расходы на государственный аппарат и свои путешествия; страна при этом активно расширяла пределы, подавляла восстания в Польше, Литве и на Кавказе, занималась депортацией черкесов, насильно насаждала в Украине православие и русскоязычие.
Что можно поставить в заслугу Александру, так это железнодорожное строительство и внешнюю торговлю, так как император установил беспримерно низкие пошлины. Вчерашние купцы сколачивали огромные капиталы на этом и начал зарождаться новый класс — появились, по сути, первые олигархи.
Отмена крепостного права, как одна из самых грандиозных реформ императора, происходила в компромиссе с помещиками. Александр возложил реализацию реформы на плечи крупных землевладельцев–крепостников. Пытаясь, с одной стороны, остаться в рамках старых порядков и не провоцировать помещичий класс, с другой — перевести страну на более производительный уклад экономики и наполнить бюджет, правительство Александра II провалило и основную, и второстепенные задачи. Необходимость собственного производства, промышленной революции к тому моменту выявило то, что негде было брать фабрикантов и заводчан — отсутствие рабочего класса. Перенаправление рабочих рук с земледелия на фабрики решало эту задачу — иного рецепта просто не существовало. Класс государственных крестьян на роль будущих рабочих вполне годился, но это оставляло бы казну вовсе без средств к существованию на этапе реформирования, во–первых, а во–вторых, страна лишалась боеспособной части населения, так как в основном за счет крестьянства формировалась армия. Ведь все помнят, что при Петре I рекрутские наборы (из наиболее массовой социальной группы — крестьянства) позволили России создать массовую боеспособную армию, ставшую важным фактором её превращения в великую державу. Теперь страна, в силу проводимых реформ, лишалась и этого.
Битву в земельной реформе выиграли помещики, прописав главные положения в свою пользу: крестьяне по–прежнему были вынуждены работать именно на них, а не на государство и не на самих себя. Крепостной люд понимал, что без собственности свободы не бывает, воля хлебом не накормит. Реформа оставляла им дома и придомовые хозяйства, но не оставляла земли — ее еще предстояло выкупить у помещика или взять в аренду, а до выкупа работать, как работали. Это положение вещей вынуждало крестьян уходить в город и менять профессию, они стали основой будущего рабочего класса. Но самое главное, что такое положение вещей привело к серии крестьянских бунтов. Управляемый хаос был выгоден врагам.
Наибольшее количество серьезных волнений крестьян произошло в первой половине 1861 года. Многие восстания были подавлены при помощи военной силы. Наибольшим упорством отличались волнения в Казанской, Пензенской и Тамбовской губерниях.
Всего волнений и значительных выступлений крестьян в 1861 году было 784 в 2034 селениях; в 1862 году — 388 в 573 селениях. Подавлено в 1861 году с помощью войск 499 волнений в 1666 селениях; без содействия войск — 285 в 368 селениях; в 1862 году с содействием военной силы — 298 волнений в 449 селениях; без ее содействия — 90 в 12 селениях. Всего за два года, 1861–1862, было 1172 случая волнений в 2607 селениях (Данные академика Е. В. Тарле).