— Я не хотел… — еле слышно пробормотал Кеноби, закрывая глаза. Но Вейдер все равно услышал. Рука в черной перчатке сжалась в привычном захвате.
— Хотел. Иначе бы не сделал, — он смотрел, как джедай хрипит, пытаясь вдохнуть. Как смотрит на него широко распахнутыми глазами, в которых отражается чистый ужас. Как постепенно обмякает и повисает на кандалах, которые не дают ему упасть. И как биение жизни затухает, становясь неразличимым в Силе. Ситх опустил руку и с горечью произнес. — Радуйся, что умер легко.
И вышел из камеры широким шагом. Еще одна глава его жизни закончилась, хотя облегчения он не чувствовал. Но и ненависти — тоже.
***
Он стоит в личных покоях Императора, привычно смотря в окно. Эмоции перегорели и то, произошло ранее, казалось ему не таким значительным. Или правильным.
— Ты подарил Кеноби легкую смерть, — Палпатин констатирует факт, наливая в чашку ароматный чай. И с удовольствием делает первый глоток.
— Я… не знаю, какая смерть была бы лучшей. И решил, что в любом случае он не заслуживает жизни, — Вейдер знает, что учитель поймет его без слов. Тем более слова сейчас получались какими-то неуклюжими. Он приподнял свои ментальные щиты, открывая эмоции.
— Понятно. Да ты прав — все джедаи заслуживают смерти, — глаза Императора на мгновение полыхнули ослепляющей яростью. А потом он холодно улыбнулся. — Кеноби и Йода хотели использовать твоего сына против нас. Ты знаешь, что Кеноби даже заложил ментальную бомбу в сознание мальчика?
— Что?! Нет… — Вейдер впился взглядом в учителя. Это он слышал впервые. И в общении с Люком не заметил в его сознании ничего опасного. Как же так? — Люк… что с ним?
— Он в порядке. Я сразу заметил закладку и поработал над мальчиком. Естественно, тот ничего не понял. Зато я сразу уловил зов, который послал Кеноби, чтобы выманить Люка из дворца.
— Учитель… я и не знал, что джедаи так могут. Это же одна из практик ситхов, верно? — Вейдер сильно, до хруста, сжал кулак. Да, Кеноби отделался легко. Если бы он знал…
— Да. Но Кеноби ухитрился ей овладеть. Что и доказывает мысль о том, что джедаи от ситхов стоят недалеко. И ради власти пойдут на любое преступление.
— Я хотел поговорить о будущем Люка и Леи. Они еще не привыкли, что… я их отец. И я не знаю, как быть, — признался главком в том, что занимало его мысли в последнее время. Он помнил свою радость, когда Падме сообщила о ребенке. Теперь оказалось, что это были близнецы. Но как участвовать в жизни почти взрослых детей?
— Да. Люк… в нем есть страсть к полетам и риску. Пожалуй, мы можем отправить его в Летную Академию, а потом — во флот. Как тебе перспектива, что он сможет занять твое место?
— Неплохо, — оценил Вейдер. Действительно, если Люк проявит себя… — Но, мне кажется, он слишком наивен.
— Это недостаток, который быстро проходит, — глаза Палпатина лукаво блестели.
— Хорошо, я согласен. А Лея? — дочка была слишком упрямой даже для него. Что можно сделать, чтобы она приняла его как отца?
— Интересный вопрос, — Палпатин сделал еще один глоток чая и прикрыл глаза, смакуя вкус. Потом посмотрел на ученика. — Я дал ей доступ в архив. Похоже, девочка потихоньку разочаровывается в своих идеалах. Я хочу… отдать ее на обучение инквизиторам. Пусть увидит, кто такие джедаи на самом деле.
— Учить Силе? — Дарт Вейдер задумался. Решение учителя было в чем-то изящным. Но как к этому отнесется сама девочка? — А сама Лея?..
— Знаешь, какой противник самый опасный? — Император встал и подошел к окну, замерев рядом с учеником. — Тот, чьи идеалы рухнули. И ему нужна новая цель для борьбы.
— Лея? — от учителя в Силе прошла короткая волна согласия. Вейдер вспомнил дочь, после захвата «Тантива». Да, она была готова сражаться с ним голыми руками. — Я доверяю вам, учитель.
— Вот и хорошо, — Палпатин коротко улыбнулся ему. — Я сам поговорю с девочкой. А теперь… как ты смотришь на то, чтобы пообщаться с детьми перед ужином?
***
Он стоял в Императорском саде, прислонившись к стволу какого-то дерева. Одинокая фигура потерянного мальчика… Дарт Вейдер подошел, не скрываясь.
— Привет. Что ты тут делаешь? — непринужденный разговор давался с большим трудом. И из-за отсутствия опыта, и из-за ощущения нереальности происходящего. Но Люк поднял голову и открыто улыбнулся, отгоняя сомнения.
— Думаю, — он провел рукой по стволу дерева, будто ощупывая его. И сказал, опустив глаза вниз. — Император рассказал мне о Кеноби. Что он хотел сделать. А я только пару раз и видел его. Почему… за что он так со мной?
От юноши веяло непониманием и… злостью. Вейдер понимал его — ему самому хотелось что-нибудь сделать, чтобы не думать о том, что хотел сделать бывший джедай. Он сделал шаг и осторожно сжал плечо сына.
— Люк. Прости, — голубые глаза непонимающе распахнулись. Мальчик явно его не понял. И ситх с трудом продолжил. — Это потому, что ты мой сын. Ты ничего не сделал. Но Кеноби… он хотел отомстить мне.
Люк застыл, отчаянно всматриваясь ему в лицо (точнее, то место, которое закрывала маска). А затем… улыбнулся еле дрожащими губами.
— Знаешь, я так и не могу привыкнуть, что мой отец — жив. Я всегда хотел тебя увидеть, но… наверное, это стало больше мечтой.
Вейдер не знал, что сказать. Он так и стоял, сжимая плечо Люка. И Люк… он тоже не двигался, наслаждаясь присутствием отца, его поддержкой.
А потом ситх опустил руку и передал ощущение улыбки через Силу.
— Мы станем настоящей семьей. И твоя мечта будет реальностью.
Теперь он не сомневался в своих словах. Да, он потерял много времени, да, его ребенок стал взрослым без него. Но он сможет устроить будущее так, как хочет сам. А джедаи… пусть только попробуют помешать!
***
Лея сидела в своей комнате, смотря в окно невидящими глазами. Сегодня она закончила изучать последнюю стопку документов о Старой Республике. И того, что она поняла, хватило.
Интриги, предательство… политика. Старая Республика была рассадником коррупции и дискриминации. И слово демократия в этом случае становилось… грязным. А ее лидеры — преступниками. А лидеры Старой Республики — это лидеры… Альянса.
«Как они могли?» Лея вспомнила Бейла Органу и Мон Мотму — тех, кто был к ней ближе всего. Бейл… она уже не могла называть его отцом. Как, впрочем, не могла и Вейдера. Девушка впервые подумала, что предпочла бы быть сиротой. А то родственники были все какие-то неудобные.
Она упрямо тряхнула головой, отбрасывая сомнения. Ее обманули и предали? Лишили дома и семьи? Ну, что ж. Она еще добьется своей правды. Построит свой мир. Или… подчинит этот.
Сама того не понимая, Лея вошла в транс. И Сила приняла ее решение. Глаза девушки вспыхнули огнем. Чтобы… погаснуть при виде человека, который без стука вошел в комнату.
— Здравствуй, Лея, — Император Палпатин коротко улыбнулся ей, но принцесса заметила, что улыбка не затронула глаз. Почему-то он казался более опасным, чем обычно. Лея даже не поняла, что новые чувства в ней — это действие Силы. Но Сидиус это понял. — Я вижу, ты прочитала ту информацию, которую я тебе советовал
— Да, Ваше Величество, — Лея коротко поклонилась, будто выражая уважение. — Я думаю… Альянс не прав. Я ошибалась.
— Я знаю, что ты приняла решение, — Дарт Сидиус цепко посмотрел на будущую ученицу. Гремучая смесь: уверенность и настойчивость Падме Амидала — и талант менять мир. Энакин Скайуокер многое передал своей дочери, даже не воспитывая ее. Поразительно.
— Я хочу что-то изменить, — Лея выпрямилась и посмотрела Императору прямо в глаза. — Я не могу во всем согласиться с политикой Империи. Но… признаю, что демократия и Республика себя не оправдали.