Командир «Спарты» проводив взглядом «пленницу», откинулся на спинку стула и приготовился ждать: Корд от чего-то был уверен, что своенравная ученая не то, что вернется, а, более того, никуда и не уйдет.
Мужчина прекрасно знал, как можно было заставить девушку отказаться от идеи работать в одиночку и покидать территорию группировки, но решил повременить, желая, чтобы Роза, откинув разгоряченные в мести мысли, сама осознала ошибку своих поспешных и необдуманных действий. Корд знал как никто другой, к чему могут привести необдуманные действия и не хотел, чтобы кто-то тоже испытал на себе подобный неприятный опыт.
Сталкер прикрыл глаза и неторопливо потер шрамированную переносицу: он до сих пор помнил, как получил этот шрам, и был благодарен судьбе за то, что смог отделаться только раной и не потерял возможность далее следовать по дороге приключений, которая однажды привела его в Зону.
Избалованный подарками жизни, которую сам Корд считал бестолковой и скучной, мужчина не мог найти себе «места под солнцем» в обычном мире: сложный характер не давал завести ни настоящих друзей, ни семьи, которые могли бы его выносить, не опираясь на деньги, коими мужчина располагал более чем в достатке. Поэтому, в один прекрасный день, Корд сложил в рюкзак вещички и отправился в ЧЗО, которая только-только, благодаря слухам, разносившимся повсюду, стала обретать свою славу как Зона, существующая по сей момент. Человеку, располагающему широкими финансовыми ресурсами, попасть в Зону достаточно просто: выверни кошелек и тебя не только на территорию пропустят, но и до четвертого энергоблока доведут по красной ковровой дорожке. Однако Корд, вместо сопровождающих, взял себе комплект оружия и в одиночку отправился топтать, ещё тогда мало кому известные дороги, на которых встречались не менее неизвестные аномалии и монстры, сразу атакующие каждого встречного бродягу, считая того своим главным врагом.
Спустя некоторое время, мужчина нашел первое из списка желаемого: друга, обычного и не тщеславного, готового всегда прикрыть спину и помочь в трудную минуту. Они прошли многие километры по открытым пространствам Зоны, изучая ту и всё глубже погружаясь в таинственный и опасный мир здешних мест, победили с десяток мутантов одними из первых. Многие попросту боялись переступать линию Кордона, держась за, хоть и не большую, но привычную территорию тогдашней Деревни новичков, которая и названия своего тогда ещё не получила.
Скупщики артефактов появились примерно в то же время, но тогда, когда ещё не был полностью раскрыт опасный потенциал Зоны, они заявлялись на закрытую территорию и открыто контактировали с местными сталкерами, предлагая «дела на кругленькую сумму» и, в редких случаях, отправлялись на эти самые дела вместе с исполнителями заказов, дополнительно доплачивая тем за проведенную экскурсию. Кто-то после этих самых экскурсий спокойно возвращался назад, на Большую землю, с редкой вещицей в своем инвентаре, кто-то умирал, а кто-то, кто проникся здешней атмосферой, оставался.
Возможно, и сейчас бывшие скупщики топчут Зону как простые рядовые сталкеры, вполне довольные своим настоящим положением.
Раньше отказывать скупщикам было чем-то вроде дурного тона и никто этого не понимал, ведь что может быть проще — принести самый простой артефакт с обочины и заработать этим самым хорошую сумму. Богатеи в те времена не загонялись с тем, какие именно дары Зоны им нужны и радовались даже самому распространенному артефакту, считая его чуть ли не редчайшим подарком судьбы. И факт того, что один из заказчиков попросил достать ему определенный артефакт, не позволил Корду отказаться из вежливости. Сталкера не интересовало откуда человек знал название и место расположение, ему было странно, что он вообще знает, что артефакты различаются, в отличие от обычных «денежных мешков», заглядывающих сюда, поэтому уже на следующий день Корд со своим другом направились туда, где по слухам этот артефакт можно было найти, а именно — на Янтарь.
На тогда ещё пустующей территории высохшего озера, среди болотистых земель и растительности, заметить яркий артефакт было достаточно просто, да и в округе особо никого не водилось. Люди не сильно стремились заходить сюда, считая эту территорию относительно опасной для вылазок и не зря — концентрация не уничтожаемых мутантов в здешних краях была высокой.
Когда нужный артефакт уже был найден и лежал в рюкзаке, никто из двоих не заметил, как из-за возвышавшегося здесь здания выбежала небольшая стая слепых собак, подкрадываясь к добыче тихо, словно умелый охотник, и молниеносно атакуя. Одна из собак успела повалить сидевшего на земле друга Корда и вцепиться тому в шею своими острыми мутированными зубами, практически мгновенно прекращая его жизнь, не дав даже шанса попытаться спастись, отстреляться, на что боезапаса могло вполне хватить. Корд заметил, когда услышал глухое хрипение чуть поодаль от себя и то, что он заметил нападающих, помогло ему отбиться от стаи, но, израсходовав весь свой запас патронов: молодой мужчина не мог сконцентрироваться на бое, пораженный тем, что произошло с его товарищем.