Тут же почувствовал, как живот обожгло. Знакомое ощущение. Паразиты. Микроскопические твари пытались проникнуть в меня через поры кожи, попасть в кровоток.
Не дал им шанса. Выпустил огонь прямо в себя — болезненно, но эффективно. Пламя очистило кожу от заразы, прежде чем та успела закрепиться.
Копьё эфира уже летело к красному балахону. Серебристое острие пронзило воздух, оставляя за собой светящийся след.
Попал прямо в лицо. Вернее, туда, где у нормального существа должно быть лицо. Под капюшоном скрывалось что-то неопределённое, постоянно меняющее форму.
Копьё вонзилось по самый наконечник, но эффекта не было. Тварь даже не дёрнулась. Серебристая энергия растворилась в том, что заменяло ему плоть.
— Сука, из чего ты сделан? — выругался, поднимаясь на ноги.
Плевать. Буду действовать по старой схеме. Если дистанция не работает, значит, в ближний бой.
Бросился вперёд, эфирные клинки удлинились, превратившись в мечи. Нужно подойти ближе, понять, с чем имею дело.
Первый удар — горизонтальный, на уровне груди. Лезвие прошло сквозь балахон, не встретив сопротивления. Второй — диагональный, снизу вверх. Тот же результат.
Но когда мой кулак коснулся ткани балахона, всё стало ясно.
Он не носил красный балахон. Он сам был красным балахоном. Одним большим паразитом, принявшим человеческую форму.
Вспышка памяти ударила в голову, как молния.
Мёртвая планета. Пустые города с разбитыми окнами и покосившимися зданиями. Человечество не справилось с угрозой, что пришла из другой реальности.
Я тогда ещё был молодым стражем. Оркан отправил меня исследовать мир, что перестал отвечать на запросы. «Простое задание», — сказал он. «Сходи, посмотри, что случилось, доложи».
Казалось бы, чего проще. Мёртвый мир, все жители исчезли. Изучи, составь отчёт, возвращайся.
Пока я не встретил первого «выжившего».
Человек как человек. Говорил, двигался правильно, даже жаловался на голод и одиночество. Я поверил. Предложил помощь, еду, эвакуацию.
Пока он не напал.
Не человек. Паразит. Эфирный червь, принявший человеческую форму. Моя магия его не брала. Он поглощал её, питался ей. Тогда я чуть не сдох.
Потом Оркан объяснил, что это такое. Эфирные черви — создания из изнанки мира. Единственный вид, что обитает там кроме хранителей. Они питаются энергией, любой энергией. А когда насыщаются, начинают размножаться.
Пришлось повозиться, чтобы прикончить эту тварь. Методом проб и ошибок искал способ убийства. К сожалению, планету спасти не удалось. Червей развелось слишком много.
Оркан и весь Совет Видящих приняли решение. Мир уничтожили полностью. Взорвали звезду, превратив систему в космическую пыль. Эфирные черви крайне живучи и способны. Риск заражения других миров был неприемлем.
Воспоминание длилось мгновение, но дало полное понимание ситуации. Почему я сразу не понял, что передо мной?
Красный балахон — эфирный червь. Древний, мощный, умный. Он притворялся человеком так долго, что я поверил в эту маскировку.
Но теперь всё изменилось. Я знал его слабости.
Тварь атаковала снова. Удар когтистой лапы пришёлся точно перед лицом, но я уже двигался. Уклонился, перекатился, вскочил на ноги в трёх метрах от противника.
Червей выпустили ещё больше. Из каждого рукава сыпались сотни паразитов. Комната заполнилась шипением и воем.
За спиной братья всё ещё сражались с патриархом. Слышал, как Лок ругается сквозь зубы:
— Сука горячая! Чуть не сжёг мне мороду!
— Держись! — рыкнул в ответ Торс. — Я почти добрался до него!
Но судя по звукам битвы, у братьев дела шли не очень. Патриарх был сильнее, чем они рассчитывали. Опытнее. Хитрее.
Бросил быстрый взгляд через плечо. Лок и Торс горели. Буквально. Одежда тлела, кожа покрывалась волдырями от жара. Патриарх теснил их к стене, не давая передохнуть.
Развернулся и выпустил поток эфира в сторону патриарха. Не атаку, а отвлекающий манёвр. Серебристая энергия ударила мужчине в спину, сбивая концентрацию.
Огонь погас. Торс воспользовался моментом. Рванул вперёд, схватил патриарха за горло, начал душить. Лок тут же добавил несколько огненных шаров в спину врага, когда того развернуло от хватки Торса.
Патриарх покачнулся, захрипел. Кровь потекла из раны, забрызгав дорогой ковёр. Хорошо. Пусть братья заканчивают с ним. У меня есть своя проблема.
Красный балахон снова наступал. Черви кишели вокруг его ног, как живой ковёр. Некоторые взбирались по стенам, готовясь атаковать сверху.