— Входите, — буркнул он. — Только оружие при себе держите. Попробуете что — убьём сразу.
— Какое гостеприимство, — пробормотал Лок, но револьвер не убрал.
Мы вошли. Большой зал. Потолок высокий, сводчатый, теряется в полумраке. Стены украшены резьбой — более детальной, чем снаружи. Здесь изображены сцены коронаций, битвы, что-то похожее на жертвоприношения. Факелы горят в нишах, отбрасывают танцующие тени.
В центре зала — трон. Каменный, грубо обтёсанный, но внушительный. Высокая спинка, массивные подлокотники. На троне сидел кирмир. Старый. Борода до пояса, седая, заплетённая в толстую косу с металлическими кольцами. Лицо изборождено морщинами — глубокими, как трещины в скале. Но глаза — яркие, живые, пронзительно синие. Смотрят внимательно, оценивают каждое движение.
Одежда богаче, чем у остальных. Бархатная мантия тёмно-синего цвета, расшитая серебряными нитями. На груди — медальон из того же митрила, что и оружие стражников. Кольца на пальцах — массивные, с кристаллами.
Рядом с троном стоял ещё один кирмир. Помоложе — лет пятьдесят, не больше. Коренастый, с косматой рыжей бородой, в которой застряли кусочки породы. Руки скрещены на груди, мышцы напряжены. Взгляд тяжёлый, оценивающий. На поясе висит топор — двуручный, с зазубренным лезвием.
Фарг опустился на одно колено, склонил голову:
— Мы привели их.
Отец? Значит, король — его родитель. Объясняет, почему Фарг так легко получил аудиенцию.
Король кивнул, изучая нас. Его взгляд задержался на мне. Долго. Слишком долго. Я выдержал, не отвёл глаз. Между нами повисло напряжение — не враждебное, но проверяющее.
— Значит, ты тот самый, — сказал он наконец. Голос хриплый, но сильный. Каждое слово звучит весомо, словно высечено в камне. — Маг без кристалла. С эфиром красным, как кровь предков.
Я напрягся. Как он знает про эфир? Кто ему сказал? Фарг?
— Да, — ответил я коротко, не показывая удивления. — Это я.
— Нас предупредили, — продолжил король, откинувшись на спинку трона. Пальцы барабанили по подлокотнику — медленно, ритмично. — Сказали, что ты придёшь.
— Кто предупредил? — я шагнул вперёд. Эфир внутри откликнулся, потеплел.
Король не ответил сразу. Посмотрел на рыжебородого рядом. Тот шагнул вперёд, разжал руки. Топор остался на поясе, но готовность к бою читалась в каждом движении.
— Мы Рубискар, — представился он. Голос грубый, прямой, без лишних интонаций. — Добытчик. Следопыт. Ходим наверх, когда нужно. Видели войну своими глазами. Видели, как терры режут друг друга. Кровь течёт реками. Магия рвёт землю. И видели кое-что ещё.
— Что именно? — спросил Лок, подходя ближе ко мне. Рука на рукояти револьвера.
Рубискар повернулся к нему, оценил взглядом:
— Магов. Сильных. Из верхних терр. Они спустились вниз. Ходят среди патриархов, как тени. Шепчут на ухо. Направляют. Управляют войной, как кукловоды марионетками.
Верхние терры. Значит, моя догадка подтвердилась. Кто-то стоит за этим хаосом. Кто-то большой.
— Зачем? — спросил Ульрих с носилок. Голос слабый, но внятный. Стратег напрягся, приподнялся на локтях. — Зачем им устраивать резню в нижних террах?
— Зачистка, — сказал король тяжело. Он поднялся с трона, сделал несколько шагов вперёд. Мантия волочилась по каменному полу. — Они хотят очистить нижние терры. Убрать слабых. Забрать все ресурсы. Начать заново. Создать новый порядок. Под их полным контролем.
— Охренеть, — выдохнул Лок. Его лицо побледнело. — Это же…
— Геноцид, — закончил Торс. Громила стоял неподвижно, но кулаки сжались до белизны костяшек. — Массовый. Миллионы погибнут.
Король кивнул медленно:
— Да. Миллионы. Может, десятки миллионов. Им всё равно. Для них это — расчистка поля перед посевом. Убрать сорняки. Подготовить землю.
Тишина повисла в зале. Тяжёлая, давящая, как плита на груди. Я переваривал информацию. Верхние терры. Зачистка. Новый порядок.
— И нас тоже касается, — добавил Рубискар. — Кирмиров Хоть мы в войне не участвуем. Не воюем ни за кого. Но страдаем больше всех.
— Как? — спросил я. — Вы же под землёй, ну или где там ваш дом находится…
— Война везде, — Рубискар подошёл ближе, остановился в двух шагах. Запах от него шёл земляной, с примесью металла. — Маги проникли к нам с помощью старых артефактов. Рудники захватывают. Туннели обрушивают. Магией жгут входы. Народ истребляют. Нас уже меньше на треть, чем было год назад. Начали они отсюда.
— Отсюда? — повторил я.
— Да… — кивнул король. — Им нужен был проход между террами, как перевести войска и они напали на нас. Захватили проходы.