— Дурак! — услышал я в спину.
Голос Ульриха или Лока, не разобрал точно. Мир вокруг завертелся, закрутился, потерял все ориентиры, все точки опоры.
Я хмыкнул про себя, хотя смеяться было не над чем. Если уж подыхать, то уведу этих тварей за собой. Пусть гонятся за мной в изнанке, подальше от команды, подальше от друзей.
Изнанка накрыла меня, поглотила полностью.
Ощущения… невозможно описать нормальными словами. Представь, что ты одновременно падаешь и летишь. Тонешь в воде и дышишь воздухом. Замерзаешь до костей и горишь изнутри. Всё это сразу, в один момент, без перерыва, без передышки.
Тело растянулось. Не физически, не в длину. Растянулось по ощущениям, как будто меня тянут в разные стороны невидимые руки. Руки, ноги, голова, туловище — всё существовало одновременно в нескольких точках пространства.
Желудок скрутило в узел. Тошнота накатила волной, но вырвать было нечем — содержимого желудка здесь не существовало в привычном виде.
Пространство здесь не имело формы, структуры, порядка. Не было верха и низа, понятия «вверх» и «вниз» теряли всякий смысл. Лево и право размывались, переставали иметь значение. Направления исчезали, как дым на ветру.
Я видел… миры.
Сотни миров. Тысячи, может быть. Они висели вокруг меня, как мыльные пузыри, выдутые ребёнком. Переливались всеми цветами радуги, светились изнутри мягким свечением. Каждый пузырь — отдельная планета и реальность со своими законами физики, своими обитателями, своей историей, своей судьбой.
Они двигались. Медленно, величественно, как планеты на орбитах вокруг звёзд. Вращались, кружились, описывали сложные траектории в пустоте изнанки. Иногда соприкасались гранями, и в точках касания вспыхивали проходы — тонкие нити яркого света, связывающие миры между собой прочными связями. Порталы, врата. Способы перемещения между мирами для тех, кто умеет их находить и использовать. Как я когда-то…
Некоторые пузыри были яркими, насыщенными, пульсировали энергией и жизнью. Внутри них кипела деятельность, двигались существа, происходили события. Другие тусклые, блёклые, почти серые, словно умирающие от какой-то неведомой болезни. Третьи вообще чёрные, мёртвые, пустые оболочки без содержимого, призраки миров, которые когда-то существовали.
Я висел в этом пространстве, окружённый мирами со всех сторон. Эфир держал меня на плаву, не давал рассеяться в небытии. Он обволакивал тело тонким коконом, создавал защитную оболочку.
И я чувствовал её. Свою силу. Запечатанную, украденную, спрятанную где-то в глубинах изнанки кем-то, чьё имя я пока не знал. Она пульсировала в пустоте ровным ритмом, звала меня к себе настойчиво. Я знал направление, чувствовал его каждой клеткой тела, каждой частицей эфира.
Туда. Глубже в изнанку. Дальше от реальности, дальше от нормального мира. Именно она мой шанс на спасение, если получится сейчас её забрать, пока кристалл души ещё существует… Расстановка сил изменится, сильно изменится.
Позади что-то всколыхнулось, разрыв, через который я прыгнул, задрожал, расширился, из него выползли фигуры, одна за другой.
Хранители, как и планировалось все четверо. Они материализовались в изнанке плавно, без усилий, без борьбы с пространством. Здесь они были в своей стихии, на своей родной территории, где правят их законы. Капюшоны развевались, хотя ветра в изнанке не существовало. Мантии колыхались, хотя воздуха здесь не было. Руки вытянулись вперёд, длинные бледные пальцы растопырились веером.
Маня атаковали.
Эфир… Их эфир отличался от моего кардинально. Не серебристый, светлый, чистый, а чёрный, как смоль в глубоком колодце. Густой, вязкий, липкий, словно деготь. Он летел ко мне четырьмя потоками одновременно, с четырёх разных сторон, отрезая все пути отступления, загоняя в ловушку.
Я дёрнулся резко в сторону. Использовал эфир как толчок, оттолкнулся от пространства изнанки, уклонился от первого потока. Едва успел, на волосок.
Чёрный эфир прошёл мимо, буквально в сантиметре от моей головы. Я почувствовал холод, когда он пролетал рядом с кожей. Такой холод, что кожа покрылась инеем мгновенно, волосы на голове покрылись тонкой коркой льда.
Погоня началась.
Я летел вперёд, используя эфир, как топливо для полёта. Отталкивался от невидимых точек в пространстве, разгонялся до безумных скоростей, маневрировал между мирами-пузырями, огибал их, проскальзывал в узкие промежутки между ними.
Хранители следовали за мной неотступно, не отставая ни на метр. Быстрые и безжалостные твари.
Атака, я в «другую» сторону. Чёрный эфир прошёл мимо, зацепил плечо самым краем потока. Боль резанула острым ножом, впилась в мышцы. Я зарычал беззвучно, ускорился, выдавил из эфира ещё больше скорости.