Кристи, словно прочитав мои мысли, внезапно схватила меня за руку.
— Пожалуйста, — её голос дрогнул, — выживи и победи!
Простая просьба. Но в ней было столько искренности, что я на мгновение забыл обо всех сомнениях.
Сжал её пальцы в ответном жесте и кивнул. Не потому, что был уверен в победе. Просто потому, что умирать сегодня не входило в мои планы.
Мы вместе вошли в зал. Гул голосов мгновенно стих, все взгляды обратились к нам. Я чувствовал их — оценивающие, изучающие, взвешивающие мои шансы. Некоторые со скрытым злорадством, другие с любопытством, третьи с опаской.
Кристи отделилась от меня и заняла место в секторе Световых, рядом с Карлом, который нервно теребил манжеты рубашки.
Я остался один посреди зала. В абсолютной тишине мои шаги по мраморному полу звучали как удары молота. Я направился к центру арены, где уже ожидал Вальтер Найтов.
Он стоял неподвижно, словно идеально сделанная статуя. Его лицо не выражало никаких эмоций, только холодная сосредоточенность. В зелёных глазах с вертикальными зрачками отражался свет магических светильников, делая их похожими на два изумруда.
Защитный барьер активировался, окружая арену полупрозрачным куполом. Теперь ни один магический всплеск не мог прорваться к зрителям.
Я остановился в нескольких метрах от Найтова, изучая его движения, ауру, малейшие признаки подготовки к атаке. Он, в свою очередь, изучал меня.
— Марк Эфир, — произнёс он, слегка кланяясь. — Честь для меня — быть вашим первым противником. Надеюсь, ваше… недомогание не помешает вам показать всё, на что вы способны.
Я усмехнулся и кивнул. «Посмотрим, кто здесь будет недомогать после боя».
Глава 17
Барьер вокруг арены вспыхнул ярче, запечатывая нас с Найтовым внутри. Воздух задрожал от напряжения магии, а в ушах появился тихий гул. Как будто кто-то натянул невидимую струну и теперь она вибрировала на грани слышимости.
— Поединок между временным патриархом Терры-13, Марком Эфиром, и представителем рода Найтовых из Терры-12, Вальтером Найтовым, объявляется открытым! — голос распорядителя прозвучал откуда-то сверху, эхом разносясь по залу.
Найтов сделал шаг вперёд. Его глаза сузились, а на губах играла лёгкая улыбка. Как у кота, который уже мысленно пробует на вкус добычу.
— Ничего личного, мальчик, — произнёс он, разминая пальцы. — Просто так сложились обстоятельства.
Вальтер топнул ногой. Мощная волна силы прошла сквозь пол арены, и земля вздыбилась, формируя острые каменные пики, устремлённые прямо в меня. Они выстреливали из пола с такой скоростью, что обычный человек просто не успел бы среагировать.
Хорошая попытка. Для начала.
Уклонился, скользя между пиками, словно вода между камнями. Эфир внутри меня подсказывал, где появится следующий выступ, давая драгоценную долю секунды на реакцию. Камни пронзали воздух там, где я только что находился.
— Неплохая реакция, — кивнул Найтов, не прекращая улыбаться. — Но это только разминка.
Он взмахнул руками, и в воздух взмыли десятки каменных осколков, закружившись вокруг него, как рой сердитых ос. Одно движение пальцев — и они устремились ко мне, целясь в жизненно важные точки: глаза, шею, сердце.
Эфир под кожей забурлил, требуя выхода. Но я сдержал его. Ещё рано показывать все карты. Сейчас важнее понять, с чем я имею дело, оценить силу и технику противника.
Взмахнул рукой, создавая тонкую серебристую пелену эфира — достаточную, чтобы отклонить летящие осколки. Но не настолько явную, чтобы раскрыть истинную природу моей магии и все замаскировать под свет. Камни зашипели, соприкасаясь с эфиром, и разлетелись в стороны.
Найтов прищурился. Его зрачки расширились от удивления, а затем снова сузились. Он явно не ожидал, что я так легко отражу его атаку.
— Интересно, — пробормотал он. — Очень интересно.
Я не стал ждать следующего хода. Сделал короткий выпад, направляя узкий луч эфира в его грудь — не опасный, но достаточный, чтобы проверить реакцию. Вальтер мгновенно создал перед собой каменный щит, толщиной не меньше полуметра. Луч эфира ударил в преграду, оставив едва заметный скол.
— Магия света? — Найтов склонил голову набок. — Необычная вариация. Она ощущается… иначе.
Пожал плечами.
Краем глаза заметил движение среди зрителей. Лок, стоящий у барьера, напряжённо наблюдал за боем. Рядом с ним застыл Торс, на его лице — обычная стоическая маска, но в глазах читалось беспокойство. Чуть дальше — Кристи, комкающая в руках платок. Её лицо было бледным, а глаза — огромными от страха.