В коридоре нас уже ждала Кристи. Её лицо исказилось от удивления, когда она увидела, как мы выходим из покоев патриарха.
— Где ты был? — спросила она подозрительно. — Что ты там делал?
— Бегал, — ответил, проходя мимо. — Размялся перед боем. Ты организовала всё?
— Да, — она, не отрывая взгляда, кивнула. — Зал восстановлен. Насколько это возможно. Все собрались. Ждут только тебя.
— Тогда пойдём, — улыбнулся я ей. — Не будем заставлять публику скучать.
Пока мы спускались, я написал короткую записку. Ту самую, что должна объяснить Кристи всё, если вдруг… если вдруг что-то пойдёт не так. На всякий случай.
Сложил бумажку и сунул в задний карман своих брюк. Для использования на крайний случай.
Зал для битвы родов встретил нас гулом голосов и шорохом одежды. Несмотря на короткий срок, Световые умудрились более-менее восстановить помещение. Конечно, следы разрушения всё ещё были видны. Трещины в колоннах, сколы на мраморном полу, повреждённые барельефы. Но в целом, зал выглядел готовым принять участников и зрителей битвы родов.
И зрители не заставили себя ждать. Места для аристократов были заполнены представителями всех родов Терры-13. Невероятно, как быстро разошлись слухи о предстоящем бое. Лучистовы, Кварцы, Бликовы, Зорины — все они собрались, чтобы увидеть, как умрёт либо Марк Эфир, либо два последних представителя Терры-12.
Среди собравшихся я заметил Ирен Кварц. Сегодня она превзошла саму себя. Явилась в наряде, который иначе как вызывающим не назовёшь. Короткая юбка едва прикрывала бёдра, а белая блузка, надетая без бюстгальтера, не оставляла простора для воображения.
Высокие чулки обтягивали стройные ноги, а каблуки делали её фигуру ещё более соблазнительной. Она явно решила превратить битву родов в своё личное модное дефиле.
Заметив мой взгляд, Ирен улыбнулась и медленно провела языком по верхней губе. Бросила на меня взгляд из-под полуопущенных ресниц, полный обещаний. Ну разумеется. Чего ещё ожидать?
В центре зала на импровизированной арене уже ждали Тапаев и Ротоковский. Первый — низкорослый, похожий на гнома из сказок, с мощными плечами и руками, покрытыми густыми волосами.
Его левая рука… отсутствовала, оставляя короткий обрубок, уже затянувшийся странной бугристой кожей. Магическое исцеление, но весьма посредственное.
Второй — высокий, с прямой спиной и гордо поднятой головой. Его руки, однако, выдавали истинное состояние. Особенно правая, висевшая безжизненно, словно сломанная ветка. Пальцы скрючились в неестественной позе, напоминая высохшие корни.
«Они всё ещё не восстановились после нашей встречи, — отметил я с удовлетворением. — Хорошо».
— Добрый вечер, господа, — произнёс громко, шагая к арене. — Надеюсь, я не опоздал?
Ульрих тихо хихикнул за моей спиной. Амика мурлыкнула, словно в знак одобрения.
Тапаев сплюнул, его тёмные глаза метали молнии:
— Наконец-то соизволил появиться, выскочка, — прорычал он. — Думал отсидеться после убийства Хольта?
— Ну что вы, — улыбнулся я, передавая Амику Ульриху. — Просто были более важные дела.
Ротоковский молчал, но его взгляд не отрывался от меня ни на секунду. В этих зелёных глазах читалась ярость, смешанная со страхом. Он видел, что случилось с Хольтом. Видел, как я вырвал кристалл души.
Вытащил кошку и положил на пол. Ульрих отошёл в сторону.
— Где распорядитель? — спросил я, оглядываясь. — Пора начинать.
Из толпы аристократов выступил человек в строгом сером костюме. Его лицо было столь же серым, как и одежда — невыразительное, лишённое всяких эмоций.
— Я здесь, — произнёс он глухим голосом. — Могу ли я объявить о начале поединка?
— Валяй, — кивнул я, поднимаясь на арену.
Распорядитель прокашлялся и заговорил, его голос, усиленный магией, разнёсся по залу:
— Сегодня состоится поединок между временным патриархом Терры-13, Марком Эфиром, и представителями Терры-12, Крогом Тапаевым и Максимилианом Ротоковским. По особому решению Карателей, бой пройдёт один против двух. Победитель будет официально признан патриархом Терры-13!
По залу пробежал шёпот. Если кто-то и не знал о необычном формате боя, то теперь все были в курсе. Я видел, как некоторые аристократы обменивались деньгами. Ставки делались прямо на месте. Интересно, на кого больше поставили?
— Правила просты, — продолжал распорядитель. — Бой идёт до смерти противника. Магические атаки, артефакты, оружие — всё разрешено. Зрители защищены магическим барьером и не должны вмешиваться в поединок. Нарушители будут немедленно изгнаны из зала.