Вожак зарычал от боли. Мгновение и зверь снова атаковал. На этот раз хитрее: сделал ложный выпад, затем резко сменил направление. Его клыки клацнули в сантиметре от моей руки.
Ответил коротким ударом в морду. Эфирный клинок рассёк металлическую щёку.
Вожак отпрыгнул, тряся головой. Из раны сочилась чёрная жижа, капала на землю. Трава в тех местах сразу желтела и умирала.
Я сменил тактику. Вместо двух клинков сформировал один — длинный, тонкий, гибкий. Что-то среднее между мечом и хлыстом. Позволяет держать дистанцию, но при этом наносить точные удары.
Краем глаза заметил, как Ульрих загнал двух волков в угол и методично рубил их на куски. Земля вокруг него превратилась в болото из грязи и чёрной жижи. Стратег был с ног до головы покрыт этой дрянью, но, похоже, наслаждался каждой секундой боя.
Я не торопился. Энергия в моём теле ещё не стабильна. Помимо этого её вроде бы много и мало одновременно. Ну и я просто наслаждался, чего уж врать… Бросил взгляд на блондина.
Лок уже справился со своими противниками. Три волка лежали обугленными кусками металла. Блондин тяжело дышал, но уже готовил новые огненные шары. Его глаза горели удовлетворением?
Торс раскидывал волков как тряпичных кукол. Его рубашка превратилась в лохмотья, на груди и плечах виднелись глубокие царапины. Но эти раны, казалось, только раззадоривали громилу. Он рычал, как зверь, разрывая стальные тела голыми руками.
Вожак снова атаковал. На этот раз прямо, без уловок. Чистая, незамутнённая ярость. Он понял, что проигрывает, и решил поставить всё на один бросок.
Я был готов. Когда стальная туша взмыла в воздух, направляясь прямо на меня, просто шагнул в сторону. Эфирный клинок вытянулся, превращаясь в тонкое лезвие, и рассёк шею зверя от загривка до горла.
Вожак рухнул на землю, захрипел. Чёрная жижа хлынула из раны потоком. Металлическая шкура задрожала, начала покрываться трещинами.
Я подошёл ближе. В груди монстра тускло светился кристалл души — его основа, источник жизни. Размером с кулак, тёмно-красный, с чёрными прожилками.
Редкий, мощный. Ценный.
Опустился на колени рядом с умирающим зверем. Приложил ладонь к ране, сосредоточился. Эфир потянулся к основе, обволакивая, проникая внутрь.
По руке пробежал жар. Кристалл души засветился ярче, затем треснул. Я почувствовал, как его энергия вливается в меня. Дух стальной твари растворялся в моём эфире, становясь его частью.
Внутри разливалось тепло. Каждая клетка тела впитывала эту силу, каждый нерв откликался на неё. Приятное ощущение. Почти интимное.
Тело волка содрогнулось в последний раз и начало распадаться. Металлическая шкура превращалась в пыль, плоть — в дым. Я забирал всё.
Внутри меня бурлил свежий эфир, пульсировал, разгоняясь по каналам тела.
— Марк!
Крик Лока вырвал меня из транса. Обернулся.
Ситуация изменилась. Пока я занимался вожаком, на поляну прибыло подкрепление. Ещё дюжина стальных волков. Они были мельче вожака, но двигались так же организованно и целеустремлённо.
Лок сражался с тремя одновременно, едва успевая уворачиваться от стальных клыков. Его огонь слабел.
Торс крутился волчком, разбрасывая тварей ударами усиленных кулаков. Но даже его мощь имела пределы. Одна из тварей вцепилась ему в ногу, другая пыталась достать шею.
Ульрих лежал на земле, придавленный тушей мёртвого волка. Он пытался выбраться, но сил явно не хватало.
Пора заканчивать этот цирк.
Выпустил волну эфира. Серебристая энергия растеклась по поляне, окутывая всех волков тонкой паутиной. Они замерли, словно парализованные. Глаза по-прежнему горели красным, но тела не слушались.
— Добивайте их, быстро! — крикнул я. — Я не могу долго их удерживать!
Лок не заставил себя ждать. Три мощных огненных шара превратили его противников в расплавленный металл.
Торс схватил волка, вцепившегося ему в ногу, и с силой ударил его о дерево. Зверь обмяк, его кристалл души потух. Второго громила просто раздавил, сжав голову между ладонями.
Подбежал к Ульриху, схватил тушу мёртвого волка за шкуру и дёрнул в сторону. С новым запасом эфира сила вернулась — монстр отлетел на пару метров.
— Цел? — спросил, помогая стратегу подняться.
— Вроде бы, — он потёр рёбра, поморщился. — Пара трещин, не больше.
Вокруг всё стихло. Волки были мертвы. Мои спутники, хоть и потрёпанные, стояли на ногах. Первый бой мы выиграли.
Быстро обошёл всех поверженных тварей, извлекая основы. Двадцать штук… Отличный улов. Большинство были слабыми, но для экстренной подпитки сгодятся.