Лок взглянул на Торса, словно ища поддержки. Громила коротко кивнул. Блондин глубоко вздохнул и подошёл к столу. Помощники помогли ему лечь, затем зафиксировали руки и ноги широкими кожаными ремнями.
— Это необходимо, — пояснил Мортем, видя мой взгляд. — Во время трансформации тело сопротивляется. Инстинкт самосохранения. Мозг воспринимает изменения как агрессию и пытается бороться.
Он повернулся к одному из своих помощников:
— Компоненты.
Существо с удлинённой головой принесло несколько контейнеров. В них плавали странные органы, куски плоти, непонятные образования. Мортем внимательно изучил содержимое, выбирая нужные части.
— Что это? — спросил я.
— Материал для трансформации, — ответил художник. — Части других существ. Я использую их для создания нового тела.
— Ты прикрепляешь их к человеку? — Ульрих выглядел встревоженным.
— Нет, — усмехнулся Мортем. — Я использую их как шаблон. Матрицу. Тело преобразуется в соответствии с заданными параметрами.
Он выбрал несколько компонентов, разложил их на небольшом столике рядом с операционным. Затем взял стеклянную бутыль с мутной жидкостью.
— Пей, — приказал он Локу. — Всё до капли.
Блондин с трудом приподнял голову. Помощник поддержал его, помогая сделать глоток. Лок поморщился, но выпил всё содержимое.
— Что это? — спросил я.
— Катализатор, — ответил Мортем. — Делает тело более… восприимчивым к изменениям. Расслабляет клеточные мембраны, ослабляет межтканевые связи.
Лок дёрнулся на столе. Его глаза расширились, зрачки резко сузились. По телу прошла волна дрожи, кожа покрылась потом.
— Начинается, — прошептал Мортем. — Теперь нельзя останавливаться.
Он достал один из кристаллов душ — обычный, не альфа — и разместил его над грудью Лока, закрепив в странном металлическом устройстве. Кристалл начал светиться, пульсировать в такт ускоряющемуся сердцебиению блондина.
— Кристалл содержит матрицу изменений, — пояснил художник плоти. — Он направляет трансформацию, задаёт параметры нового тела.
Лок застонал. Его тело выгнулось дугой, насколько позволяли ремни. Мышцы напряглись так, что я испугался — они сейчас порвутся. Кожа блондина начала краснеть, словно от сильного ожога.
— Это… нормально? — спросил Ульрих, заметно побледнев.
— Абсолютно, — кивнул Мортем. — Трансформация всегда болезненна. Чем сильнее изменения, тем сильнее боль.
Он взял скальпель и сделал небольшой надрез на груди Лока, прямо над сердцем. Кровь выступила, но странная — тёмно-пурпурная, почти чёрная. Художник плоти поднёс к ране один из выбранных компонентов — что-то похожее на маленькое сердце, пульсирующее даже вне тела.
— Материя стремится к подобию, — прошептал Мортем. — Форма следует за функцией.
Он прижал странное сердце к ране. Произошло нечто невероятное — компонент словно растворился, впитался в тело Лока через рану. Блондин закричал — пронзительно, на одной ноте. Его грудная клетка вздулась, рёбра заскрипели, перестраиваясь.
— Что происходит? — я шагнул вперёд, готовый вмешаться.
— Трансформация, — просто ответил Мортем. — Не мешайте. Любое вмешательство сейчас может убить его.
Торс стоял рядом, глядя на мучения брата. Его лицо оставалось бесстрастным, но я видел, как напряжены его плечи, как сжаты кулаки. Ему было больно видеть страдания Лока, но он понимал необходимость.
Процесс продолжался. Мортем добавлял новые компоненты — через надрезы на разных частях тела, через ротовую полость, даже через глаза. Каждый новый элемент вызывал новую волну трансформации, новый крик боли.
Через час Лок уже не кричал — сил не осталось. Он просто тихо стонал, когда новая волна боли прокатывалась по телу. Его глаза закатились, из носа текла кровь.
— Он выдержит? — спросил я Мортема.
— Должен, — ответил художник. — Иначе зачем всё это?
Ещё час спустя изменения замедлились. Тело Лока больше не выгибалось в конвульсиях, дыхание стало ровнее. Мортем внимательно осмотрел результат, поправил несколько деталей — подкорректировал форму ушей, выровнял линию скул.
— Готово, — наконец сказал он. — Первая трансформация завершена. Почти… — он жутко улыбнулся. — Потребуется время, чтобы всё перестроилось.
— Он очнётся? — спросил Ульрих.
— Через несколько часов, — ответил Мортем. — Телу нужно время, чтобы принять изменения. Стабилизироваться.
Он повернулся к Торсу:
— Ты готов?
Громила кивнул. Его очередь.
Помощники перенесли бессознательного Лока на простую кушетку в углу комнаты, затем подготовили операционный стол для следующей процедуры. Торс лёг сам, спокойно позволил зафиксировать своё массивное тело ремнями.