— Торс, — буркнул громила. — Мечник.
— Ульрих, — добавил стратег. — Поддержка.
— Приятно познакомиться, — улыбнулась Эмилия. — Я надеюсь, мы хорошо поработаем вместе.
В её голосе звучала искренность, но что-то всё равно настораживало. Слишком уверенно держалась для человека в отчаянной ситуации. Тем более с тем, кто убил её охраны и незнакомцами.
Плевать! Она не представляет угрозы.
Дорога сужалась по мере того, как мы удалялись от города. Широкий тракт превратился в грунтовую тропу, петляющую между холмов. Поля сменились лугами, а затем и вовсе лесом.
— Далеко ещё? — спросил Лок, перешагивая через поваленное дерево.
— Часа два, — ответила Эмилия. — Особняк Совеген стоял на возвышенности.
— Стоял? — уточнил я.
— Ну… стоит. Точнее, то, что от него осталось.
Она явно знала больше, чем говорила. Но пока не время давить.
Лес становился гуще. Сосны и ели перемежались с дубами и берёзами. Воздух пах хвоей и прелыми листьями. Тишина — только шорох ветвей да изредка птичий крик.
— Расскажи о Совеген, — попросил Лок, идя рядом с девушкой. — Что ты о них знаешь?
Эмилия помолчала, собираясь с мыслями.
— Странный род, — начала она наконец. — Жили обособленно, ни с кем не общались. Даже на большие собрания приезжали редко.
— Чем занимались? — поинтересовался Ульрих.
— Алхимией. Изучением монстров. У них была огромная библиотека, говорят, с книгами со всего мира. Ещё артефакты.
— А монстры? — спросил Торс. — Какие держали?
— Разных, — неопределённо ответила Эмилия. — Но не для боёв или охраны. Для экспериментов.
— Каких экспериментов? — нахмурился Лок.
Девушка бросила на него быстрый взгляд.
— А ты откуда знаешь про Совеген? — встречным вопросом спросила она. — Говоришь так, будто лично знал.
Лок напрягся. Чуть не проговорился.
— Слышал истории, — отозвался он осторожно. — В нашем деле приходится много чего узнавать о прошлых заказчиках.
— Понятно, — кивнула Эмилия, но в глазах мелькнуло подозрение.
Нужно переводить разговор.
— Что случилось десять лет назад? — спросил я. — Как они исчезли?
— Никто точно не знает, — призналась девушка. — Соседи заметили, что в особняке не горят огни. Послали гонца. А там… пусто. Будто люди испарились.
— Тела нашли? — уточнил Ульрих.
— Нет. Вообще никого. Даже слуг, даже животных.
— Странно, — пробормотал Торс.
— Очень, — согласилась Эмилия. — Поэтому местные стараются туда не соваться. Считают проклятым местом.
Лок поморщился. В его картинке мира это Биар их уничтожили. Насколько это правда я не берусь судить.
Тропа пошла вверх. Подъём становился круче, дышать труднее. Я заметил, что деревья вокруг выглядят… неправильно. Стволы искривлены, ветви растут под странными углами. Листья слишком тёмные, почти чёрные.
— Странная магия, — констатировал я.
— Да, — кивнула Эмилия. — Здесь её концентрация высокая. Поэтому монстры и селятся.
Я сосредоточился на своём эфире. Энергия реагировала на окружающую магию, становилась более активной. Серебристые нити под кожей пульсировали ярче.
Это могло быть как хорошо, так и плохо. С одной стороны, больше силы. С другой — меньше контроля.
— Осторожно, — предупредил я остальных. — Здесь что-то не так.
Не успел договорить, как из кустов выскочило нечто серое и клыкастое.
Волк. Но не обычный.
Размером с лошадь, с горящими красными глазами и клыками длиной с кинжал. Шерсть серая, но отливала металлическим блеском. На загривке — костяные шипы.
Мутант.
Он прыгнул на Торса, челюсти разинуты, нацелены на горло. Громила среагировал мгновенно. Отшагнул в сторону, выхватил меч двумя руками.
Лезвие рассекло воздух, встретилось с боком твари. Искры. Словно ударил по металлу, а не по плоти.
— Броня! — крикнул Торс. — У него шкура как доспех!
Волк приземлился, развернулся. Рычание — низкое, вибрирующее. И тут из леса выскочили ещё трое.
— Стая, — выругался Лок.
Огненный шар сформировался в его руке, полетел в ближайшего волка. Попадание в морду. Тварь завыла, замоталась, сбивая пламя.
Ульрих ударил ладонью о землю. Каменные шипы выросли под лапами третьего волка. Один пробил подушечку, зверь захромал.
Четвёртый мчался прямо на меня.
Эфирный меч материализовался в правой руке. Щит — в левой. Серебристое свечение разлилось по оружию.
Волк прыгнул. Я ушёл в сторону, рубанул по задней лапе. Эфир прошёл сквозь магическую броню, как нож сквозь масло. Кровь брызнула на траву.
Тварь завыла, но не упала. Развернулась, снова атаковала. Зубы лязгнули в дюйме от моего лица.