Тишина. Каждый думал о предложении, рисках, общих планах и дальнейнишних шагах.
— Где этот гибрид? — спросил я наконец.
— В самой глубине, — ответила Эмилия. — Четвёртый подуровень. Там древняя камера, где проходили ритуалы слияния.
— И что с ним не так? Почему он неконтролируемый?
— Слияние прошло слишком быстро. Человеческий разум не выдержал драконьих инстинктов. Получилось существо с интеллектом человека и силой дракона, но без тормозов.
— Звучит опасно, — пробормотал Ульрих.
— Очень опасно, — согласилась Эмилия. — Но и очень ценно.
— Что ты от него хочешь? — поинтересовался я.
— Изучить. Понять принцип слияния. Создать новых гибридов, но управляемых.
— Зачем?
— Для защиты. Мир меняется, начинаются войны между родами. Нужна сила, чтобы выжить.
Логично. Но всё равно что-то не сходилось. Вот только это ушло на второй план. Почему? Основа… Мне она нужна. А у такой твари, камень должен быть подходящим, чтобы я смог контролировать свою силу.
— Хорошо, — решил я. — Идём к твоему гибриду. Но если попытаешься нас обмануть…
— Не попытаюсь, — заверила Эмилия. — Мне нужна ваша помощь.
Она повела нас к дальней стене зала. Там была ещё одна скрытая дверь — совсем незаметная, замаскированная под узор на камне.
— Спуск на четвёртый уровень, — объяснила девушка, открывая проход.
За дверью зияла чёрная пропасть. Лестница уходила вниз, теряясь в темноте.
— Глубоко? — спросил Торс.
— Очень, — ответила Эмилия. — Четвёртый уровень вырублен в скальной породе. Там камеры старше самого особняка.
— Кто их создал?
— Неизвестно. Совеген нашли их случайно, когда копали подвалы. Решили использовать для экспериментов.
Мы начали спуск. Лестница была узкой, крутой. Стены давили с обеих сторон. Воздух становился ещё более затхлым.
— Далеко ещё? — спросил Лок.
— Почти пришли, — ответила Эмилия.
И тут снизу донёсся звук.
Рычание. Низкое, вибрирующее. От него волосы встали дыбом.
— Он нас почуял, — прошептала девушка. — Готовьтесь.
Четвёртый уровень оказался одной огромной пещерой. Потолок терялся во мраке, стены покрывали древние росписи — изображения людей, превращающихся в зверей.
В центре пещеры стоял алтарь из чёрного камня. Вокруг него — круги из костей, черепов, магических символов.
И рядом с алтарём лежало ОНО.
Гибрид человека и дракона.
Размером с медведя, но форма неопределённая. Тело вытянутое, мускулистое. Руки человеческие, но с когтями длиной в ладонь. Ноги звериные, с мощными бёдрами. Голова… голова была драконья, но с человеческими глазами.
Крылья за спиной — не кожистые, как у летучих мышей, а покрытые чешуёй. Хвост длинный, с шипами на конце.
Тварь спала, свернувшись кольцом. Дыхание тяжёлое, с присвистом.
— Вот он, — прошептала Эмилия. — Главный эксперимент.
— Выглядит мирно, — заметил Лок.
— Не обманывайтесь. Он чувствует нас. Просто решает, стоим ли мы внимания.
— А что дальше? — спросил я. — Как ты собираешься его подчинить?
Эмилия достала из сумки ещё один предмет — металлический обруч с рунами.
— Ошейник подчинения, — пояснила она. — Надеваешь на шею гибрида, и он становится послушным.
— Звучит просто, — скептически заметил Ульрих. — Слишком просто.
— Есть одна проблема, — призналась девушка. — Ошейник нужно заряжать жизненной силой.
— Чьей жизненной силой? — подозрительно спросил Лок.
— Ну… добровольца.
— Она реально дура! — выдохнул Ульрих. — Серьёзно. Послали ребёнка, тупого и наивного на дело. Это же… Я просто не знаю. Даже этот ублюдский мир меркнет перед её тупостью.
Тишина.
— Добровольца, — повторил я. — Который умрёт в процессе?
— Не обязательно умрёт, — поспешно сказала Эмилия. — Может, просто ослабеет.
— А может, превратится в мумию, — добавил Лок. — Я прав?
Девушка не ответила. Ответ был написан на её лице.
— Значит, план такой, — понял я. — Мы помогаем тебе поймать гибрида, а потом один из нас становится батарейкой для ошейника.
— Я заплачу! — воскликнула Эмилия. — Больше, чем обещала!
— Сколько? — поинтересовался Ульрих.
— Пять тысяч основ духа тому, кто согласится.
— Мёртвому деньги не нужны, — заметил Лок.
— Он не умрёт! Просто станет слабее!
— На сколько слабее? — уточнил я ради любопытства.
— Ну… значительно слабее.
— До уровня инвалида? — сдерживал смех Ульрих.
— Не совсем инвалида…
— А кого именно ты хотела принести в жертву? — спросил я.
Эмилия замялась.
— Я думала… может быть… кто-то добровольно…