Город встретил необычной тишиной. Улицы пустели раньше обычного. Лавки закрыты, окна занавешены. Редкие прохожие спешили по своим делам, не поднимая глаз.
— Что-то не так, — прошептал Ульрих, когда мы свернули в боковую улочку. — Слишком тихо.
— Плевать, — хмыкнул я. — Но нам на руку. Меньше свидетелей.
Петляли переулками, избегая основных улиц. Дважды прятались в подворотнях, пропуская патрули стражи. Ночной город, обычно полный жизни, казался вымершим.
Наконец добрались до таверны «У Ворста». Здание выглядело заброшенным — ставни закрыты, вывеска не горит. Но из щелей пробивался слабый свет.
Обошли вокруг, к задней двери. Постучал условным сигналом — три коротких, два длинных.
Тишина. Потом тихие шаги, скрип половиц.
— Кто? — голос Ворста, напряжённый, настороженный.
— Свои, — ответил я. — Открывай.
Пауза. Долгая, тяжёлая. За дверью слышалось учащённое дыхание.
— Докажи, — прошептал Ворст.
— Что доказать? — я нахмурился. — Открывай, мы ранены. Нам нужна помощь.
— Пароль, — настаивал трактирщик. — Назови пароль.
— Какой ещё пароль? — я переглянулся с остальными. — Три коротких, два длинных. Это и есть наш пароль.
Снова тишина. Потом звук отодвигаемой щеколды.
— Клянусь всеми монстрами, если это не вы… — голос Ворста дрожал.
Дверь приоткрылась на ширину цепочки. В щели блеснул один глаз трактирщика, покрасневший, воспалённый. Он быстро оглядел нас, задержавшись на лицах.
— Заходите, — наконец скомандовал он, отстёгивая цепочку. — Быстро!
Протиснулись в узкую дверь один за другим. Запах специй и пота ударил в нос. Кухня таверны — плита потушена, котлы пусты, только кошка дремлет в углу на мешке с мукой.
Ворст тут же захлопнул дверь, задвинул три засова, накинул цепочку. Руки его дрожали.
— Тихо, — прошептал он. — Наверх. По одному. Осторожно.
Узкая лестница вела из кухни на второй этаж, минуя общий зал. Скрипучие ступени, затхлый воздух, темнота. Поднимались на ощупь, держась за стену.
На площадке второго этажа Ворст открыл незаметную дверь, впустил нас в маленькую комнатку. Чулан, превращённый в убежище. Две узкие кровати, стол, пара стульев. Окно закрыто плотными ставнями, через щели едва пробивался свет уличных фонарей.
— Говорите тише, — предупредил трактирщик, закрывая дверь. — Стены тонкие.
— Что случилось? — спросил я, опускаясь на скрипучий стул. — Почему такая секретность?
Ворст оглядел нас. Взгляд метался от одного к другому, словно пытаясь найти подвох. На лбу выступили капли пота, несмотря на прохладу комнаты.
— Что случилось? — переспросил он хрипло. — Город на осадном положении. Вот что случилось.
— Почему? — спросил Торс, усаживаясь на край кровати. Доски прогнулись под его весом.
Ворст нервно потёр лицо ладонями:
— Стража на каждом углу. Патрули по всему городу. Обыски, допросы, аресты. Биары будто с цепи сорвались — хватают всех подозрительных.
— А кто считается подозрительным? — поинтересовался Лок.
— Все, кто не местные, — ответил трактирщик. — Чужаки, путешественники, охотники, бродяги. Любой, кто не может доказать, что живёт здесь всю жизнь.
— И кого ищут? — я наклонился вперёд.
Ворст опустился на второй стул, дерево скрипнуло. Он вздрогнул от звука, оглянулся на дверь.
— Никто точно не знает, — ответил он тише. — Говорят о каких-то убийцах.
— Из-за сарая, что мы сожгли? — спросил я, вспоминая наше столкновение с Волками.
— Или убийства рода? — предположил Лок, касаясь свежего шрама на щеке.
— Ещё те, кто за нами гнались… — добавил Ульрих.
— А может, потому что патриархи погибли? — я посмотрел прямо на Ворста.
Глаза трактирщика расширились. Лицо побледнело ещё сильнее, словно вся кровь отхлынула. Он открыл рот, закрыл, снова открыл.
— Патриархи… погибли? — выдавил он наконец. — Когда?
— На большой охоте, — я улыбнулся. Не злорадно, просто констатируя факт.
— Все? — Ворст схватился за сердце.
— Все, — кивнул Лок. — Кроме Биар.
Трактирщик откинулся на спинку стула. Его взгляд стал отсутствующим, блуждающим. Он медленно покачал головой, словно не веря услышанному.
— Что вы за люди такие? — прошептал он.
— Обычные, — пожал плечами. — Просто оказались в нужном месте в ненужное время.
— Или в ненужном месте в нужное время, — хмыкнул Ульрих.
— Кто… как это произошло? — Ворст всё ещё не мог осознать масштаб катастрофы.
— Огнь, — ответил я просто. — Они не справились.