– Покажете мне?
Я кивнула и начала бормотать формулу материализации, а вместе с ней на заледеневшей озёрной глади стали проступать контуры фантазийного жёлто-оранжевого экскаватора, загадочно мерцавшего в свете трепещущих крылышек светлячков.
– Выглядит многообещающе, – улыбнулась писательница. Поднялась с колен и уверенной твёрдой походкой направилась к кабине. Длинная чёрная юбка зашуршала по льду.
– Всего лишь красивый фасад, – тихо ответила я и поспешила следом, стараясь удерживать равновесие: ноги ужасно скользили. – Что бы я ни делала, экскаватор проезжает максимум полметра, а затем мотор глохнет. Наверное, мне не хватает ресурса…
В подтверждение своих слов я запрыгнула на место водителя, нажала на кнопку включения, задействовала рычаги. Машина сдвинулась с места и тут же остановилась.
– С дроном было гораздо проще… Похоже, я откусила кусок пирога, который мне съесть не по силам, – выдохнула устало и неожиданно поняла, что озвучила то, что так старательно столько дней гнала от себя. – Не стоило связываться с аномальными зонами…
Повисла гнетущая тишина. В пещере было сыро и зябко, и я поёжилась, стараясь то ли согреться, то ли успокоиться.
– Знаете, Кара, в своё время я тоже пыталась бороться с аномальными зонами, – мурлыкнула Дориан, осматривая фантазийную машину. – Мой проект не увенчался успехом, но, если не возражаете, я бы хотела попробовать внести изменения в ваш… Разрешаете?
– Конечно!
Госпожа Мариам усмехнулась и начала что-то неспешно шептать. Мой экскаватор стал наливаться цветами, мотор опять зашумел, причём намного громче, чем прежде.
– Попробуйте ещё раз проехать немного вперёд, – наконец задумчиво сказала Дориан.
Я снова повернула красное колёсико, поставила машину на полный ход и осторожно толкнула вперёд белый рычаг. Экскаватор коротко дёрнулся, рванул вперёд, но спустя всё те же злополучные полметра остановился.
Досадливо выдохнула и покосилась на Дориан.
– Не расстраивайтесь, Кара, неудачи – спутницы успеха. Но в нашем случае было бы лучше попрощаться с ними быстрее…
Несколько мгновений мы обе молчали, а затем моя собеседница неожиданно произнесла:
– Что вы знаете о Кристалл Лейм, дорогая?
– Вы о той писательнице, что постоянно носит с собой корзинку с ягодами? – Дориан кивнула. – Кажется, она входит в топ… То ли восьмое, то ли десятое место…
– Девятое, – поправила меня госпожа Мариам. – Кристалл является лучшим в Либруме селекционером. Она создаёт новые сорта ягод, грибов, фруктов и овощей, причём добавляет им особые свойства, которые воздействуют на психику или состояние внутренних органов человека. Поговаривают, у неё есть золотые бобы, которые способны заставить работать все отделы головного мозга на пределе возможностей…
– Думаете, это смогло бы помочь мне с проектом?
– Вероятно, да, – ответила госпожа Мариам после небольшой паузы. – Но Кристалл тщательно охраняет своё творение. И просто так с ним не согласится расстаться. Даже если её об этом попрошу я. – Дориан тяжело вздохнула. – Видите ли, Кара, госпожа Лейм – весьма специфический человек. Она попала в Эдем после шестидесяти. Сейчас ей не дашь больше тридцати, но склад ума остался прежним, если вы понимаете, о чём я…
– Вообще-то нет…
Госпожа Мариам усмехнулась.
– Она, как бы это сказать… живёт вне времени и законов общества. А на происходящее смотрит сверху, а не изнутри. Приятельские отношения для неё не играют особой роли. В отличие от хорошей истории с толикой драмы…
Я прищурилась, внимательно посмотрела на собеседницу.
– Год назад у Ланы было настолько сильное выгорание, что ей пришлось заключить с Кристалл сделку, – между тем продолжала Дориан. – Подробности мне не известны, но… Лана, хотя и вытянула проект, выбралась из этой истории более чем потрёпанной и до чёртиков злой и зареклась снова обращаться за помощью к «этой безумной старухе».
– Даже так?
– Даже так, – усмехнулась госпожа Мариам. – Но я всё равно считаю, что вам стоит попробовать с ней связаться.
Глава 12 Песчаная атака
Мы с Даниэлем спешно приближались к посту охраны в Пантеоне. Перед нами, словно живая стена, маячили спины других писателей. Друг был весел и полон сил, а вот я то и дело сонно зевала.
– Кто-то падает, кто-то возвышается, – долетел до меня откуда-то спереди до боли знакомый приторно-сладкий голос. – Это жизнь, дорогая.
Я повернула голову к источнику звука и увидела прекрасную Ирену в роскошном изумрудном наряде.