Я прикусила язык, спустила остроту. Кристалл Лейм улыбнулась.
– К тому же, госпожа Грант, вы – прямая угроза топу. Ваше возвышение в случае успеха нового проекта, – она сверкнула белоснежными зубами, намекая, что тайны здесь больше нет, – хотя это крайне сомнительно, может вызвать серьёзные подвижки в нашем ершистом, своенравном, жестоком, но уже привычном ряду. Мне бы этого не хотелось.
Я впилась ногтями в покрасневшую обожжённую ладонь и чуть от этого не поморщилась. Однако боль очистила разум. Я жестом показала Даниэлю не вмешиваться и обратилась к хозяйке особняка:
– Ошибаетесь, госпожа Лейм. Я не угроза для вас и не враг. Всего лишь ещё один творец в бесконечной веренице творцов Пантеона, который пытается удержаться на плаву. Удержаться, заметьте, а не кому-либо навредить. Однако достаточно одарённый для того, чтобы ваши ершистые, своенравные и жестокие коллеги попытались меня устранить. Так сказать, на самом старте. Неужели вы не хотите заключить сделку с человеком с настолько мощным ресурсом? Услуга за услугу? Тем более, что деньги вас не интересуют…
Кристалл Лейм тихонько расхохоталась.
– А вы хороши, госпожа Грант. Самонадеянны, но хороши. Чувствуется выучка Шона.
Я опять закусила губу. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь размеренным тиканьем настенных часов. Госпожа Лейм медленно села за стол, сложила пальцы домиком.
Откуда-то с потолка слетела коричневая сова и вцепилась длинными чёрными когтями в плечо хозяйки. Но та не поморщилась, продолжая внимательно, с ленивым любопытством меня изучать.
– Допустим, я могу вам кое-что предложить, – наконец сказала она. – Однако…
Кристалл потянулась левой рукой к вазочке с чем-то маленьким серым… Мышки! Там были миниатюрные мышки! Она схватила одну за хвост и поднесла к клюву совы. Та радостно ухнула и вцепилась когтями в лакомство, а острый взгляд госпожи Лейм устремился ко мне.
– Однако не уверена, что вас это устроит.
– Всё, что угодно, – сказала я, стараясь не смотреть на сову. – Меня устроит любая сделка.
– А я помогу! – поддержал меня Даниэль.
Губы госпожи Лейм скривились в неприятной улыбке.
– Сомневаюсь, – с понятной лишь ей издёвкой сказала она. – Но так будет даже интересней… На чём мы остановились, госпожа Грант? Ах, да, предложение… Около года назад один очень опасный человек вытащил меня из одной неприятной ситуации в обмен на обещание выполнить любую его просьбу по первому требованию… Я записала клятву на клочке хрустальной бумаги и теперь хотела бы её вернуть.
– Предлагаете её выкрасть? – уточнила с сомнением я. Предложение было более, чем аморальным.
– Не обязательно. Думаю, вам, госпожа Грант, удастся решить вопрос гораздо изящней…
Я ощутила, как по коже поползли мурашки. Интуиция стала вопить о подвохе.
– …Не без помощи вашего дара убеждения, – продолжала Кристалл, – женских чар и, возможно, некоторых обещаний.
Я нахмурилась.
– Как зовут этого человека? – деловито спросил Даниэль.
Улыбка госпожи Лейм стала поистине зловещей.
– Шон Феррен, господин Гросских. Шон Феррен.
В ушах зашумело. Показалось, будто меня ударили под дых.
– Только не он! – выпалила я, вмиг утратив напускную невозмутимость. – Предложите что-то другое!
– Но мне нужна лишь та клятва. А творец с настолько мощным ресурсом, как ваш, госпожа Грант, безусловно, сумеет мне с этим помочь, – уела она меня. Туше.
Я вспомнила свою последнюю встречу с Шоном, потом историю нашего расставания и то, что он сказал до смерти перепуганной мне по возвращении с рудника: «Добро пожаловать в высшую лигу, Карина. Улыбайся».
И ни объяснений, ни сожалений.
Пульс зачастил, виски словно стиснуло металлическим обручем, и я ощутила, что задыхаюсь.
– Предложите что-то другое, – повторила я. – Шону нет дела до моих затруднений. Он не расстанется с клятвой.
– Вы не можете этого знать наверняка, – тихо сказала она и скормила очередную мышку своей сове. А я увидела замест мышки себя.
– Кара, уходим, – жёстко сказал Даниэль, вставая. – Мы с ребятами поможем тебе доделать проект. В крайнем случае, попрошу совета у Берда.
– Ничто так не умиляет и не огорчает одновременно, как самонадеянность юности, – проворковала Кристалл, глядя лишь на сову. – Впрочем, у меня есть для вас, Кара, альтернатива…
Я снова села на стул и постаралась выровнять дыхание. Даниэль замер на месте.
– Какая?
– Обчистить Эль Гораса, – не моргнув и глазом, сообщила госпожа Лейм. – Полгода назад ему случайно попалась в руки одна принадлежавшая мне вещица. Спираль времени, если точнее. Эль не знал о её назначении, а когда понял, что она из себя представляла, то отказался вернуть. Даже больше, сделал вид, что понятия о ней не имеет. Если я попытаюсь самостоятельно её выкрасть, то могу не только ввязаться в серьёзный конфликт с творцом более высокого ранга, чем мой, но и рискую выставить себя в глупом положении. А вот вам двоим подобные затруднения чужды.