– Долгая история.
– Хорошо. Пойду к нему присмотрюсь.
Десять минут спустя прозвенел второй удар гонга – и к участникам присоединился судья. Он вкратце изложил правила игры, напомнил о том, что атаки, способные нанести серьёзный урон здоровью, запрещены, и раздал нам чёрные кожаные перчатки с сенсорными панелями на ладонях, браслеты, напоминавшие об очерёдности действий игроков, и очки дальнего видения. А затем мы приступили к жеребьёвке. Ирена начинала, за ней шёл Эль Горас, потом Лиза. Я была восьмой, Теренс – десятым.
– Прошу прощения, я опоздала, – долетел до нашей группы низкий убаюкивающий голос Дориан. Длинное чёрное эфириусное платье и маленькая шляпка казались неуместными для подобного мероприятия. Впрочем, как и она сама.
Лиза недовольно щёлкнула языком и прошептала мне на ухо:
– Как неудачно… Я надеялась, что она передумает…
– А, госпожа Мариам! – оживился судья. – Я уже собирался дисквалифицировать вас за неявку… Жеребьёвка окончена. Вы будете одиннадцатой.
– Не имею ничего против, – улыбнулась она и встала между Бердом и Горасом, которые сразу же начали энергично обмениваться с ней приветствиями. – Эль, а тебе не будет жарко в этом костюме? Ах да, он же эфириусный. Встроенный регулятор температуры, полагаю? – Горас с гордостью кивнул, и она усмехнулась. – Подготовился, понимаю. Берд, дорогой, давненько не видела тебя в шортах. Настроился всерьёз поохотиться?
– А то, – ухмыльнулся он и метнул плотоядный взгляд в сторону Ирены. Длинные когти пробили тонкую кожу перчаток.
– О, это и есть те самые замечательные перчатки участников? А где можно заполучить такие же?
Судья неодобрительно запыхтел, услышав обрывок их разговора, но всё же выдавил из себя:
– Ваш комплект экипировки, госпожа Мариам, лежит на скамейке.
Дориан растерянно заозиралась по сторонам. Скамейка была далековато.
– Стой здесь, я тебе сейчас всё принесу, – галантно предложил Горас.
– Давай лучше я, – произнёс Берд, почесав когтями живот. – С этого пройдохи станется испортить сенсоры в твоих перчатках на самом старте.
– Берд! – возмутился Эль Горас, но Дориан лишь тихонько рассмеялась.
– Эль, дорогой, не злись. Но он прав. Ты слишком сильно желаешь победить.
Берд коротко хохотнул, и, весело глядя на оскорблённого Гораса, что-то прошептал – а в следующий миг в воздухе появилась райская птичка, которая услужливо вложила прямо в руки госпоже Мариам её комплект экипировки.
– Держись подальше от Берда, – прошептала мне на ухо Лиза. – Если не зацепишь его сама, он о тебе и не вспомнит. У него есть мишени поинтересней. – Она перевела взгляд с соблазнительной Ирены на солнечную Пантею. – Госпожа Дрейсдейл тоже настроена очень решительно. Но она больше злится на Берда за тот случай с хамелеоном, чем на тебя. Думаю, с него и начнёт.
Я кивнула. Наушник сполз с уха, пришлось его поправлять.
– Госпожа Грант! – взревел судья, взбешённый неуважительным отношением к себе половины участников. – Немедленно избавьтесь от наушников! Правилами игры это запрещено!
Ирена ядовито ухмыльнулась:
– Что слушаешь, Кара?
– «Ты – мой выходной» – отозвалась ей в тон и засунула гаджет в карман чёрных джинсов, обтянула пониже чёрную мужскую футболку с белым мемом.
Судья недовольно фыркнул, наблюдая за мной, а потом с раздражением гаркнул:
– ПО МЕСТАМ! ПРИСТУПАЕМ!
Участники начали расходиться в дальние концы стадиона, где находились подъёмники. Берд материализовал себе огромные крылья и, озорно сверкая глазами, спросил:
– Девчонки, кого подбросить? – И, не дожидаясь ответа, схватил за талию Пантею и поволок за собой в небеса.
– БЕРД! Я ТЕБЯ ПЕРВЫМ ПРИКОНЧУ! – завизжала она, подтверждая догадку Лизы, но он лишь расхохотался и, создав в защитной сети дыру, пролетел сквозь неё.
– Пожалуй, я последую примеру нашего дорого Берда, – задумчиво произнесла Дориан. – Далековато идти…
С этими словами она создала огромный винтажный лифт, который в мгновение ока доставил её к месту назначения. Эль Гораса подхватил фантазийный ураган. Остальные сработали по старинке.
Подъёмник доставил меня к белоснежному пазлу, парившему высоко-высоко над землёй. Я осторожно на него ступила – ничего не случилось. Походила, попрыгала – опора была надёжной. Остальные участники находились слишком далеко, и на фоне бескрайнего голубого неба и поляны из хаотично паривших кусков серо-белого пластика были неразличимы.
Но стоило лишь подкорректировать дальность в очках, как я увидела растерянно озиравшуюся по сторонам Дориан, в которой было невозможно заподозрить лидера бунтовщиков, злую, как чёрт, Пантею, решительно настроенного на победу Эль Гораса, серьёзную Лизу, хмурого Теренса и других.