Нервно зашептала формулу материализации – и ветви дуба удлинились, перекинулись ко мне через пропасть и зыбучие пески. Споро на них залезла, зарывшись чуть ли не с головой в упругие листья. Мысль, что придётся просидеть, как дятел на дереве, всю игру неожиданно показалась не такой уж плохой.
Внезапно услышала чей-то крик. Глянула вниз – один из участников с грохотом ударился о страховочную сеть. А над стадионом разнёсся громогласный голос судьи:
– ГОСПОДИН МАКЕНТЕЙР ВЫБЫЛ!
– Осталось десять участников, – закончила за него я и поудобней устроилась на своих ветках. То и дело шептала формулу материализации, подкрепляя иллюзию, чтобы она нечаянно не развеялась.
В это время Лиза барахталась в реке, Теренс отбивался от змей, Шенг Чень сражался с какими-то роботами. Что делали остальные участники, рассмотреть не успела – кожу снова обжёг браслет.
Я создала фантазийный щит и, не отпуская ставшие такими родными ветки, перебралась на белый пазл. Надо мной сразу же появилось тёмное облачко, которое, дёрнувшись пару раз, разродилось дождём. В носу засвербило от резкого запаха химикатов.
– Вот чёрт! Кислота! – выдохнула я, с ужасом глядя на то, как крупные капли прожигали листья, кору моего фантазийного дуба, делали дырки в полу.
Усилила щит, создала над собой железный навес, который приходилось латать каждые десять секунд. И когда заветный удар тока пронзил запястье, я, не думая ни секунды, перепорхнула на соседний пазл. Там сидел каменный сфинкс. Осторожно к нему приблизилась.
– Надеюсь, мне не придётся разгадывать загадки…
– Очень зря, – заговорила со мной статуя. – Иначе я не смогу вас пропустить.
Я поморщилась, но спорить не стала.
– Хорошо. Слушаю вашу загадку.
Сфинкс улыбнулся.
– Кто ходит утром на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх? – Я даже не поверила, что это услышала.
– Человек?
– Верно, – мягко кивнул сфинкс и зевнул. – Но это была всего лишь разминка. – Я открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же его закрыла. – Мудрое решение, – мурлыкнула ожившая статуя. – А вот настоящая загадка: что движется слишком быстро и таит в себе как великое благо, так и великое зло?
Я обхватила себя руками, отступила от сфинкса на шаг.
Движется слишком быстро… таит великое благо и зло…
– Если вы дадите неверный ответ, я буду вынужден вас атаковать. Если попытаетесь сбежать – тоже.
Я потёрла ладонями лицо, стараясь собраться. В голове была масса идей и ни одной стоящей.
– Ну что, игрок, вы догадались, о чём идёт речь? – вкрадчиво уточнил сфинкс, лениво помахивая хвостом.
– Да это может быть всё, что угодно…
– Ответ неверный! – прорычал сфинкс и, подняв вокруг себя столбы пыли, встал на дыбы.
– ЧТО?! – выдохнула я, с ужасом следя за огромными каменными клыками, которые угрожающе клацнули. – ЭТО БЫЛ НЕ ОТВЕТ! МЫСЛИ ВСЛУХ!
– Ответ неверный! – грозно повторила статуя и принялась на меня наступать.
– Будущее… ЭТО БУДУЩЕЕ! – испуганно крикнула я, пятясь в сторону новых пазлов.
– Ответ неверный! – рявкнул сфинкс и плюнул в меня каменной очередью.
Резко отскочила в сторону, закрылась щитом. Статуя прыгнула, огромные когтистые лапы приземлились в десяти сантиметрах от моей левой ноги. Я метнула в неё фантазийную молнию – промахнулась. Попыталась уничтожить водой – всё без толку.
– ВРЕМЯ! – крикнула я. – Вот ответ на вашу загадку!
– Ответ неверный! – взревела статуя и кинулась на меня.
В этот момент запястье пронзил уже знакомый разряд тока, и я перепрыгнула на соседний пазл. Откуда-то со спины послышался разъярённый рык, а в меня полетели файеры. Отбила их не глядя и уже собралась перевести дух, как белоснежный пол подо мной зашатался. Резко обернулась – и с ужасом увидела метрах в трёх от себя разъярённого сфинкса.
Он прыгнул на этот квадрат следом за мной!
Статуя разинула пасть – и в меня опять полетел град острых тяжёлых камней.
– Подсказку! Дай мне подсказку!
– НЕТ! – Острые когти прошлись в сантиметре от моего лица.
Я отскочила в сторону, создала между нами высоченную стену и спряталась за неё. Посмотрела вперёд – и впервые за долгое время смогла по-нормальному рассмотреть остальных участников. Они, как и я, преодолели пять пазлов и выбрались на шестой.
Берд лениво ковырялся когтем в зубах, мокрая насквозь Пантея отжимала косу, Лиза нервно тушила рукав своей кожаной куртки, Дориан мечтательно разглядывала небо, Ирена яростно била ногой какую-то порванную плюшевую игрушку, Теренс перевязывал краем футболки порез на предплечье…