— Ваше величество! — Конрад очнулся от своих мыслей на обращение знаменосца. — Ваше величество, мы подходим к пепельному плато серых земель. Огненные горы за тем ущельем, — указал на серо-коричневые скалы впереди.
Хорошо, — кивнул Инолия.
Стояло начало 3782-го года, снег уже не покрывал эти земли, кроме маленьких островков, еще дули промерзлые северные ветра. Хотя и летом частенько эти земли продуваются ледяными ветрами. Восьмидесятитысячная армия во главе со своим королем разворачивалась в боевой порядок, наводя лагерь и воздвигая метательные машины. Раскаты лавы огненных гор были не видны, их закрывали облака, как и солнце. Зелени вокруг тоже не было, только камни и серый пепел, перемешанный с пылью.
— Девять легионов, еще два легиона менариев, десять тысяч ополченцев на охране лагеря и твоя пятнадцатитысячная конница, не говоря об тридцати онаграх. Хватит ли мне этой мощи? — спросил Конрад.
— Ваши войска закалены в боях как никогда, мой король, — ответил Атус, — но, по моему мнению, это не то место, где надо применять эту силу.
Войска стали разворачивать лагерь и выстраиваться в боевой порядок, ставя онагры впереди войска. Из-за виляющего ущелья показались знаменосцы и глашатай Инолии.
— Ваше величество, — подскакал к королю глашатай с двумя знаменосцами, — на ваши требования никак не отреагировали.
— Такое чувство, — предположил знаменосец, — что там вообще никого нет. Ворота закрыты, на стенах пусто и никаких посторонних звуков, кроме урчания гор.
— Что вы видели за ущельем? — спросил Конрад.
— Оно виляет как змея, — показал жестами знаменосец, — потом выходит на каменное плато, которое разрезается могучей стеной с воротами, из-за которых выглядывают необычные постройки. Перед воротами пропасть, через которую к воротам идет каменный мост. Как мне показалась, эта пропасть рукотворна.
— Какова ширина ущелья и сколько места перед мостом? — поинтересовался Атус.
— Ширина хорошая, легион походным строем легко войдет, и каменистая дорога подходит для лошадей, — ответил глашатай. — Перед пропастью, что начинается от стен, достаточно пространства. Я думаю, там смогут легко разместиться несколько легионов.
Король внимательно выслушал своих послов, сравнивая их рассказы с донесениями его разведчиков о местности врага. Единственная разница была в том, что по донесению лазутчиков за стенами кипела невообразимая работа, шум и топот стоял повсюду, разносясь эхом по горам.
“Неужто нас ждали?” – подумал Конрад.
— Что думаешь, генерал? — спросил король у Атуса.
— Я думаю, что нам нечего делать на краю света. Вы знаете о последних донесениях с наших земель: там зреет большое недовольство, люди не видели своего короля много лет, они думают, что его уже нет в живых. И этим хотят воспользоваться покоренные вами народы.
— Неподкрепленные страхи, — возмутился другой генерал, — силу нашей армии ничем не сломить! Мы смогли одолеть могучих дикарей и даже оживших мертвецов! Что нам теперь эти ваши демоны?
— У меня нет страха перед врагами! — рявкнул Атус. — Если прикажет мой король, я пойду на любого врага! Но я не хочу, чтобы гибли наши воины и тратились силы и ресурсы на ненужного нам врага!
— Эти чудовища, как называют их маги, демоны, атаковали людские поселения, а значит угрожают королевству, мы должны показать им, чего стоит нападать на нас! — бахвалился командир из свиты короля.
— Эти демоны нападали на мелкие поселения, большинство которых находиться за пределами наших границ, — осуждающий глянул Атус на хвастливого полководца. — Раньше вы так рьяно не рвались защищать всех людей, может, блага, которыми осыпал наш король всех воинов после победы у руин Великой стены ударили вам в голову?
Задетую гордость пришлось сдержать этому командиру.
— И все же мы должны одолеть врага, который угрожает моему народу, — сказал король, смотря в глаза Атусу, напоминая выражениям лица своему генералу об их разговоре, о силе оружия этих демонов и последующим походе за сердцем Эфирии.
Слова Инолии подхватила его свита и разнесла по легионам, которые радостно их встретили.
— А теперь ответь мне, Атус, как генерал, как лучше провести атаку по твоему мнению? — спросил Конрад.
— В ущелье нельзя биться с врагом, наше численное превосходство там будет бесполезно. Единственный выход: выманить их сюда, другого способа нет. Больше я ничем не могу помочь, я буду ждать ваших приказаний у своих войск, — холодно ответил генерал Атус и отправился к своей коннице под недовольные взгляды короля и его свиты.