– У тебя горячка мозга, Фрей Гейр, – тело Хозяина Ладанира покачало головой, как могло из своего положения. – Всем известно, что это мой брат убил старого Императора и поплатился за это головой.
– Не рассказывай мне сказки. Я знаю, что ты такое. А теперь представь, что произойдет, если и люд узнает, что Император укрывает богопротивного аруина, который рассаживает упыриное гнездо прямо в святейшем соборе? – Фрей позволил себе насмешливо поднять бровь. Они оба были способны вообразить масштаб последствий, ведь упыризм считали мучительной болезнью, проклятием, а аруины, виноватые в изменении тела и души, являлись наказанием за первые людские грехи. Если упырей жалели, отмаливали и пытались излечить, то аруинов загоняли под камень и пытались удавить, как источник самой страшной хвори. История бедняжки Линтелы Пантегран, которой неизвестный вырвал язык и отрубил кисти рук перед изменением, а затем приказал перегрызть глотки всей её семье, по сей день переходила из уст в уста. Очень некстати её род состоял из Безликих, работавших на старого Императора. Какая потеря среди лучших лекарей! как сложно будет найти приличную замену! – говорили языки. Какое интересное совпадение – думал Фрей Гейр.
– Мне не нужна новая война, – дополнил Хозяин Линвея. – Слишком многие погибли за присоединение Хавскрафтена. Гаргульи по сей день слышат, как кричат горы и воют долины, а людской род только начал восстанавливаться. В сущности, мне плевать, что делает Император, пока мир держится в хрупком, но равновесии. Но едва мой статус и мой регион окажутся под угрозой, я закрою границы и расскажу всё, что знаю. Даже будучи мёртвым, расскажу. И пусть начнётся бойня, но Линвей она не затронет.
– Кто из твоих крыс уже тогда блуждал по дворцу? – марионетка было оскалилась, но тут же завыла, когда новый клык перевертыша впился чуть выше предыдущего.
– Циклопов. На крыс они не тянут, – поправил Фрей, лукавя, а потом приблизился к врагу вплотную, обдувая шепотом ухо. – А теперь пройдемте на вскрытие, ваше высокородие. Ты меня там слышишь, аруин? Я всегда хотел попробовать вытащить таких, как ты, из головы упырей.
Глава 7. Ёру
Когда-то давно у Ёру была прекрасная, богатая жизнь – такая, о какой мечтает каждая девочка в Империи. Она росла с серебряной ложкой во рту и была каждую секунду своей жизни окружена заботой и любовью. Каждое её желание, малейшая просьба или каприз сиюминутно исполнялись, а глаза матери, не пережившей её рождения, растапливали сердца сразу трёх могущественных мужчин.
Брат, опекавший и любивший сестру до безумия, всегда был готов прийти на помощь и спрятать от любых невзгод. Он научил её сидеть в седле по-мужски и в тайне тренировал, чтобы Ёру умела правильно держать меч в руках и защищать себя. Пока наставники объясняли, как безопасно работать с чарами, именно он поддерживал и утешал при выплесках бессознательной волшбы. Брат не дал сойти с ума при первых проявлениях связи со зверем, а Ёру навечно заперла этого зверя в своей голове.
Отец становился счастливее при виде одного лишь радостного взгляда Ёру. Он осыпал её драгоценностями и приглашал на вечера самых талантливых бардов, услаждавших слух. У Ёру был целый гардероб нарядных платьев из парчи, атласа, шёлка и бархата, но она выбрала доспех из драконьей кожи.
Дед обладал уникальным жизненным опытом и давал ей бесценные советы и наставления, ограждая от ошибок и разочарований. Она сидела у него на коленях и слушала увлекательные истории о народах, прошлых эпохах и военных походах. Перед ней была открыта целая кладезь знаний и мудрости, но Ёру решилась на странствия, бесконечные прятки и тревогу о завтрашнем дне.
В самые дрянные минуты она задавалась вопросом, правильно ли поступила, сбежав из дома? Насколько сильна её уверенность в собственных убеждениях? Неужели не было пути без крови, страданий и загубленных жизней? Хотела ли она продолжать дальше скрываться? Несмотря на прошлые грехи, дома её примут с распростёрными объятиями, посадят в золотую клетку и будут оберегать, как самую дорогую на свете фарфоровую куклу. Но голос в голове всякий раз говорил не дурить. Объяснял, что, если Ёру отступит назад, будущее уже может не настать. Ругал за нерешительность, трусость и отказ от использования ядра. Но при виде последствий работы элементалей женщина каждый раз брала себя в руки. Чистые стихии идеально подходили для подавления бунта или крупных баталий, но не для точечных атак. Ёру понимала, что для Ронгвальда Делурна мятежники были, в первую очередь, преступниками. Только, видимо, он игнорировал, что при использовании элементалей гибло множество граждан империи. Так и в этот раз в Пенесби целью, наверняка, был Авеот, а пострадали местные жители, рассчитывающие на прекрасный вечер в компании бутылки, и квартет Вернувшихся.