Все умолкли, теперь осознанно вдыхая свежий – условно свежий, смердящий уже другими запахами – воздух. В тишине за плотоядным чавканьем детёнышей померещился долгожданный звук.
– Вы слышите? – вскинул голову Кор. – Либо мне нагло врут уши, либо это плеск воды.
– С натяжкой, но что-то похожее слышу и я, – подтвердил Двойка, Ёру также кивнула.
Спасение всё-таки пришло из той самой четвёртой дорожки. Ещё один прекрасный день, когда им удалось избежать савана Серой тени. Быть может, госпожа Судьба действительно повернулась к их отряду лицом?
Глава 9. Авеот
Авеот успешно скрывался последние месяцы, не высовывал носу из крохотных деревень и старался есть, дрыхнуть и гадить в пределах одного здания. Вновь бежать было непривычно. Будь его воля – юркнул бы под склизкий русалочий бок, но Боги при создании Авеота жабр ему недодали. Будучи сухопутной тварью, он был вынужден играть в бесконечные прятки с императорскими поисковыми отрядами. Из-за вечных погонь и точного перечня примет на розыскной листовке приходилось не только игнорировать многочисленных кокеток, предлагающих свои услуги, но и научиться думать на три шага вперед.
Первым шагом при выборе жилища было наличие удачно расположенного оконного проёма, который при необходимости становился альтернативой двери. Лёгкое беспокойство пришло, когда Фейт спрыгнула с отлива и исчезла, так и не достигнув стога сена, притащенного самолично Авеотом. Утешало, что вместе с ней пропала и Ёру – малая выживала не хуже легийских гологлазов в засуху. Напротив, не радовало то, что через окно свистяще прилетели болты, отрезав путь отхода.
Без всяких сомнений, можно было ввязаться в неравный бой, взять испугом или угрожать выдуманными заложниками, но когда двери выламывают, а в лицо метят стрелки, стоило поберечь свою персону. Авеот всё-таки входил в командующий состав разбитых революционеров и по мнению анвирской гвардии входил в десятку опаснейших государственных преступников; иными словами был ценным представителем новой истории, а с набором подобных регалий стоило обезопасить отход заранее. Именно поэтому вторым шагом становилось сооружение заготовки под люк в полу. Хозяева предыдущих ночлежек мужчины вряд ли были обрадованы таким сюрпризам по углам сдаваемых комнат, но по обыкновению Авеот исчезал раньше, чем его могли хватиться. Совесть по поводу порчи чужого имущества Вернувшегося не беспокоила, честь из-за нескончаемых побегов не страдала, самое важное – он мог убраться из пекла на своих двоих и даже не блевать покоцанными внутренностями. После первой смерти мужчина повторять былой опыт не торопился. Самой Серой Тени он не боялся, но ощущения в последний раз оставляли желать лучшего.
Третьим шагом было не допустить тех, кто ломится через двери, внутрь. Для этого ставилась кровная ловушка, не пропускавшая ни одной посторонней души внутрь. Не самое простое заклинание, которое заранее наложила на косяк Ёру, здорово задерживало погоню. Гвардейцы уткнулись в защиту, как в тупиковую стену, уже звали Шестёрок для снятия защиты.
Заготовка под люк с диким грохотом обрушилась на этаж ниже, когда Рене от души саданула по ней ногой. Мешки с вещами отправились тем же маршрутом, а вслед за ними – суккуб и двое Вернувшихся. Встретила их побледневшая, забрызганная рагу и едва не убитая куском перекрытий, кухарка с черпаком в руке. Она испуганно пялилась на нежданных гостей, а её нижняя челюсть дрожаще поползла вниз. Уловив, что случится моментом позже, Джим прошипел сквозь зубы:
– Заорешь – убью.
Авеот не удивился, когда кухарка понимающе икнула и молча осела. Тон наёмника не давал усомниться в его словах, а своим видом Джим заставлял наложить в штаны даже других Вернувшихся. Было в нём что-то такое, от чего становилось тошно, под кожу забирались мураши размером с тараканов, ползли в чрево, и кишки связывались в узел. Авеот поймал взглядом довольную ухмылку Рене – вот уж кого никогда не смущали выкрутасы наёмника. Женщина молча забросила большую часть поклажи за спину и бросилась к чёрному ходу. За ней, не теряя времени, двинулись сообщники.
Конкретного плана не было: где искать компаньонов оставалось загадкой. Камни-дальноносы без Ёру всё равно использовать не получится, и она так же осталась без большей части амулетов, которые могли перенести её в безопасное место. С обеих сторон патовая ситуация. Оставалось лишь продолжать бежать на запад, в сторону Фашиталя, где можно было найти безопасное укрытие, перегруппироваться и ждать встречи в условленном месте. С их темпом, без лишних обуз и багажа, они доберутся за пару суток. Скорости придавала непрекращающаяся погоня; Шестёрки и гвардейцы, как натренированные псины, чуяли, в какую сторону мятежники направляются. Императорская свора без каких-либо сложностей и тягот вела преследование через чащобы. Правящие династии всегда заключали военные контракты с Башнями, в особенности располагавшимся на их территории, и Четвёртая не стал исключением, из-за чего мятежников осыпало мятежников градом болтов не только железных, но и огненных, что доставляло жуткий дискомфорт при побеге через лес. Сухого валежника было в Ладанире было немного, но чародейское пламя даже на мокром разгоралось мгновенно, пугая зверей. Треск пламени и веток мешал расслышать свист стрел, которые словить в спину мешали только годы тяжелых тренировок.