Эфир уже пересекала двор «Ладанирской жабы», потянулась, чтобы толкнуть входную дверь, но её остановил грубый, низкий голос:
– Ты опоздала, – раздалось сбоку.
Эфир обернулась. Высокая и широкоплечая девушка стояла под навесом, привалившись плечом к стене. Тяжёлая шкура на плечах одновременно и грела, и скрывала двуручный топор, притороченный кожаными ремнями, сходящимися крест-накрест на груди. Самая большая отличительная особенность заключалась в её расе. Незнакомка была горкой. Зеленоватая кожа, жёлтые глаза и два коротких клыка, выступающих из-под губы. Всё это не скроешь от любопытных глаз. Белоснежные волосы были заплетены в косы и спрятаны под капюшон с ярко-красной опушкой.
– Драгга я. Твоя провожатая, – горка представилась и абсолютно неправильно, на грани осознанной издёвки, исполнила полупоклон.
– Эфир, консул Шестой Башни и мастер порталов, – женщина ограничилась медленным кивком головы. Этого было более чем достаточно при полном отсутствии уважения со стороны новой знакомой.
Драгга фыркнула:
– Знаю. За мной, – она двинулась прочь от постоялого двора, но через несколько шагов, когда Эфир не сдвинулась с места она бросила через плечо: – Если хочешь, чтобы мы добрались до Девятой Башни в этой жизни, то пора бы начать шевелить ножками. Или вы, высокородные, даже сотню ярдов пройти не в силах?
Эфир едва удержалась, чтобы не закатить глаза, но всё же пошла следом. С такой провожатой поездка будет, мягко говоря, интересной.
На краю созданной возле червоточины деревни, состоящей из таверн и постоялых дворов, находилась станция смены лошадей и дилижансов. Ржание и фырканье расслышалось издалека. Чем ближе они подходили, тем отчётливее звучали скрип колес дилижансов по гравию, стук деревянных частей экипажей, лязг металлических креплений при смене упряжки, громкие команды возниц и конюхов, оживленные разговоры путников о насущных делах.
– Я сейчас, – сказала Драгга и поспешила поймать одного из управляющих станции. Они перебросились парой слов, управляющий побледнел и указал на неприметное здание за границами станции. Горка удовлетворённо оскалилась и переложила кошель в руку мужчины.
– Жди тут, – она вернулась к Эфир. – Можешь пока выбрать любой симпатичный дилижанс, только без розовых рюшей вместо штор. Поедем быстро, и если он развалится по дороге, вина будет не на мне. Этот ряженый идиот, – указала Драгга на управляющего, – расскажет всё, что пожелаешь знать.
И девятка ушла за ворота, а Эфир стояла как вкопанная и кипела изнутри. С ней мало кто смел разговаривать в подобном тоне. Она ни капли не сомневалась во врождённом самомнении девяток, но Драгга была одним из лучших примеров гордыни во всей Башне. Эфир не понимала: ей стоит прибить горку прямо на станции, нажаловаться на её поведение магистру Агатию по прибытии или восхититься исключительной наглостью.
– Доброе утро, госпожа, – любезно выдернул её из мыслей подошедший управляющий. – Меня зовут Том. Позволите показать Вам наш транспорт?
– Доброе утро, Том, – приветливо откликнулась Эфир. – Будьте добры, подскажите, через сколько уйдёт дилижанс на Хадунг?
– Госпожа, не в моём праве указывать Вам, – он покачал головой, явно поняв намерение женщины сбежать в одиночку, – но я бы посоветовал так не поступать. Ваша спутница сумеет нагнать Вас через пару часов.
– Боюсь, я могу ненароком сломать ей, например, нос. Кстати, что она Вам сказала, что Вы так побледнели?
– Полагаю, Вам показалось.
– Не врите мне, Том. Я не слепая.
– Она сказала, что если я, кхм, подсуну этой... – он запнулся и покраснел, но быстро поправил себя, – Вам, уважаемая госпожа, развалюху вместо, кхм, приличного, добротного транспорта, то она вернётся, привяжет меня к повозке и протащит по земле до самой Девятой Башни.
– Вот как? – Эфир широко улыбнулась. – Мне нужен крытый дилижанс, двухместный, чтобы можно было в нём с комфортом заночевать и чтобы меньше трясло на ухабах. Естественно, зачарованный от влаги. Мягкие сиденья, столик внутри, отсек для хрупких вещей – всякая подобная полезная ерунда. И обязательно – крайне обязательно – розовые рюши или кружево вместо штор. Найдёте подобное?
– Конечно.
– Что касается лошадей... – начала Эфир.
– Боюсь, они Вам не понадобятся.