«По тепловой сигнатуре? — Реми всплеснула руками. — Значит, эти сволочи подглядывали из космоса, как я и егерь… как мы… там, в лагуне…»
— Да брось, Андрей! — Кристо махнул рукой. — Симмонсы, если вы их не выдумали, остались по другую сторону Хардегена!
— Может, это колониальная охрана нас ищет, — предположила Реми.
В ответ волонтеры лишь посмеялись.
— У нашей колохры нет такой техники, Реми, — пояснил Скворцов.
— Совести у них нет, а не техники, — парировал Кристо.
— О боже! — Реми помассировала лицо руками жестом смертельно уставшего человека. — У вас хоть что-нибудь есть полезное? Что за нищая, отсталая планета!
— Мы над этим работаем, — улыбнулся Кристо.
Но тут за скалами началась стрельба, и всем стало не до улыбок.
— Магистр! — окликнул Кристо волонтер, не равнодушный к акслам. — Кортес попал в засаду!
Кристо взмахнул рукой, приказывая своим людям выдвигаться.
— Мне нужен ствол! — потребовал егерь, ухватив магистра за рукав.
— Держитесь позади, — распорядился тот в ответ. — Не смейте у меня лезть на рожон!
А за скалами уже воцарилась тишина.
Пять аксл переминались с ноги на ногу вокруг лежащего на земле человека. Поверженный был одет в камуфляжный комбинезон сиреневого и розового цветов. В руках — скорострельный карабин с лазерным прицелом, на одутловатом лице — изумление. На его грудь поставил ногу толстый и низкорослый аксла. Еще один абориген, опустившись на четвереньки, шумно обнюхивал иглу, что торчала из глазницы убитого.
— Сколько их было? — выпалил Кристо; вооруженные волонтеры тем временем залегли за камнями и направили винтовки в сторону дендрополиповых зарослей, в которые уводила тропа.
Толстый аксла показал три пальца, завибрировал горловым мешком. Остальные аборигены тихонько заквакали, очевидно поддакивая.
— Сколько осталось?
Аксла показал один палец.
Оказалось, что второй симмонс лежит лицом вниз на ветвях молодого дендрополипа в нескольких шагах от тропы.
— Орлы! — похвалил аборигенов Кристо.
Рыбоптицы шарахнулись в стороны, над головой Реми прожужжал поисковый дрон.
И сейчас же загрохотали выстрелы. Зазвенели рикошеты среди известняковых глыб, заулюлюкал, словно индюк, перепуганный клоун-ворчун. Скворцов прикрыл собой Реми, прижал к пористой скале, присыпанной коралловой крошкой, почти так же, как тогда…
Выстрелы прекратились.
— Нам нужна только девчонка! — послышался знакомый голос. — Отдайте нам бабу, или положим всех!
— Лазарус! — в один голос воскликнули Реми и Скворцов.
— Решайте, фраера, — продолжал вещать симмонс. — Или вы все, или она. У нас — три дюжины штыков, и нам плевать!
— Врешь, сука! За фраера ответишь, кнур парашечный! — заорали в ответ волонтеры.
Кристо жестом подозвал Скворцова.
— Отступаем в Алехандро, — прошептал он.
— Но они же выследят… — начал было егерь.
— Мы разделимся, — перебил его магистр. — Две группы сделают вид, будто пытаются пройти в обход и дальше… дальше — к Персефоне. — Он облизнул пересохшие губы. — Третья отступит к Алехандро. Дорога идет через коралловый тоннель, так что дроны будут бесполезны.
— Точно, — подтвердил егерь.
— Ну, что? — снова раздался разудалый голос Лазаруса. — Фраера! Да мы же вас живьем жрать будем!
Волонтеры в ответ принялись палить по зарослям из всех стволов.
Кристо, Реми и егерь, низко пригнувшись, побежали по тропе назад. За ними на четвереньках понеслись верные акслы.
22
Было жарко. Облачка криля вились над кучками отбросов. В мусоре увлеченно рылись рыбособаки. Вода в лагуне отдавала гнилью. Между берегом и хижинами уныло бродили аборигены. Некоторые носили штаны, но большинство ходило в чем мать родила. И не похоже было, что попытки волонтеров приобщить аксл к галактической цивилизации к чему-нибудь привели. Грязь, уныние, скука…
«И чего я сюда так рвалась?» — подумала Реми, с тоской глядя на убогие волонтерские хибары. Там, в Прозерпине, «атолл Алехандро» звучало, по меньшей мере, как «Эскориал». А на деле оказалось, что это такая дыра, по сравнению с которой столица Сирены — мегаполис.
Подумаешь, школу они тут строят. Бородатый, дурно пахнущий волонтер, дыша перегаром, рассказывает акслам об устройстве Вселенной, о которой они не имеют ни малейшего представления. Или заставляет бедняг карябать кусочками извести на куске кровельного пластика закорючки латинских букв. А другой волонтер, вернее, волонтерка — мисс Бергсон, делает вид, что разбирается в болезнях амфибий, пичкая их подозрительными лекарствами в местной пародии на госпиталь.