Всю цепочку страшного предприятия от организаторов до покупателей быстро вычислили. Приобретавших мясо сотрапезников арестовывать не стали, ограничились лишь задержанием непосредственных участников банды. Были арестованы и помещены под стражу четверо стражников, непосредственно похищавших кореллов, двое посыльных, под видом дров доставлявших трупы к мяснику, и сам мясник. Страшно было подумать, что это размеренное тюк-тюк-тюк, регулярно доносившееся до нас из сарая, порой означало, что в нем происходит нечто реально жуткое.
Естественно, когда кореллы поняли, что за похищениями кроется что-то страшное, им ничего не оставалось, как защищаться. Жители одного из бараков (того где люди пропадали чаще всего) тайно сделали подкоп под стенами и получили возможность действовать. Поскольку все грязные дела сотрапезники проворачивали по ночам, самым смелым из кореллов не составило большого труда незаметно проследить за всей цепочкой превращения их сородичей в пропитание для избранных. Я стал свидетелем финальной части акта их правосудия.
Задержанных кореллов вернули в бараки, усилив их охрану верными Гриже стражниками. Непосредственных виновников происшествия публично расстреляли как расхитителей стратегически важного запаса во время военного положения. Тем же, кто занимался распространением среди сотрапезников мяса, предоставили возможность кровью искупить вину перед кнежитью — из них сформировали несколько маленьких отрядов и отправили на разведку в Пустошь.
Мария, конечно же, устроила мне серьезную взбучку. Ни в выражениях, ни в средствах она не стеснялась. Я даже выучил новую идиому, намазывая кремом свой полыхающий от всыпанного ремня зад после яростного, но доходчивого объяснения Марией всех своих претензий.
— Что, брат, — попытался приободрить меня Болотов, когда буря стихла, — влетело?
Я угрюмо кивнул, хотя на Марию зла не держал. Ее действительно можно было понять.
— Мне тоже влетело, — успокоил меня пилот. — За то, что тебя прозевал. Не так, как тебе, конечно. Пятый угол на челноке я не искал, как ты, но пару нарядов вне очереди схлопотал.
— Пятый угол? — начал я озираться по сторонам, но Болотов поспешил исправить свою оплошность:
— Так говорят, когда видят, что провинившийся убегает от ремня и не знает, где спрятаться.
Я вспомнил, как Мария гоняла меня своим хлестким ремешком по всему челноку, и покраснел, устыдившись своей трусости. Нужно было честно принять наказание, а не проявлять слабость. Тоже мне — егерь. Расти и расти мне еще до этого звания. Положение мое тогда спас Саша Репей. Мария успокоилась, лишь когда он сделал замечание о том, что, если бы не моя любознательность, то между кореллами и сотрапезниками вскоре возникла бы самая настоящая война.
Через два дня после этого происшествия Мария собрала на «Ермаке» всех, кто руководил обороной крепости, чтобы обсудить дальнейшую тактику.
Первым докладывал Грижа:
— Ваш совет по поводу выдачи усиленного пайка разведчикам сработал, — признался он. — Мои люди стали приносить больше информации из Пустоши. Вести в основном тревожные. Многие группы докладывают, что люди Боровского усилили патрули в тайге, и к их позициям теперь не так просто приблизиться. Те группы, которым это удалось, докладывают о резком увеличении численности неприятеля. Каждый день к их позициям подвозят какие-то ящики. Выгружают их в специально оборудованные схроны, выкопанные в земле и усиленные сверху бревнами.
— Может, пайки? — предположил Болотов, но Грижа покачал головой:
— Не думаю. По описанию ящики похожи на те, что мы раздобыли на складах с горючей водой. В таких хранились промасленные рубали и гранаты.
— Значит, снаряды. Готовят новые минометные позиции, — сделала вывод Мария. — Сами орудия удалось засечь?
— Нет. Ничего похожего на минометы или дальнобойные орудия мои разведчики не видели. Может, их подвезут позже, а может, Боровский нашел еще какой способ обстреливать наш град.
— В любом случае, — сказала Мария, — нам во что бы то ни стало нужно вовремя засечь формирование их артиллерии. Второго массированного артобстрела кнежить может не вынести. Наверняка бить будут по воротам и башням. Вы подготовили блиндажи и земляные укрытия для личного состава, как я велела?
— Все соорудили согласно вашим схемам, бомбежку стражники худо-бедно переживут. Вопрос, что делать с мирным населением.