Харон неторопливо прошёл через зал к барной стойке. Посетители расступались перед ним, подчиняясь древнему инстинкту. Даже самые храбрые наёмники в зале смотрели на него со смесью благоговения и страха. Это было ожидаемо — ведь у него имелись питомцы четвертой ступени.
— Огненную воду, — произнёс Харон, опускаясь на высокий стул у стойки.
Голос звучал хрипло. Трактирщик Гордон, который обычно грубил даже дворянам, молча достал из-под стойки особую бутылку — ту самую, которую берегли для исключительных случаев.
Когда Гордон наливал прозрачную жидкость в небольшой стакан, по залу разнёсся крепкий запах концентрированного спирта. Такое пили только самые закалённые завсегдатаи или те, кому нужно было очень быстро согреться после долгого пути по холоду.
Харон взял стакан твёрдой рукой и залпом выпил содержимое.
— Ещё.
Гордон молча повиновался. По всему залу слышались только далёкие звуки кухни. Десятки людей в ожидании затаили дыхание.
После третьего стакана огненной воды — дозы, способной свалить здорового мужчину — Харон выпрямился на стуле.
Рыжебородый осторожно откашлялся. Его голос чуть дрожал:
— Харон… что стряслось? Вы выглядите так, словно встретили что-то… необычное.
Ходок медленно повернулся на стуле.
— Встретил, — произнёс он негромким голосом. — И теперь знаю, что мир изменился.
Толпа подалась вперёд. Мика не был исключением.
— Рассказывайте! — крикнул кто-то из дальнего угла. — Какого зверя встретили?
Харон покачал головой и сделал знак Гордону налить ещё.
— Не зверя, — выдохнул он. — Нечто гораздо страшнее.
Зал погрузился в абсолютную тишину. Мика замер с тряпкой в руках, чувствуя, как волосы встают дыбом на затылке.
— Позавчера я был в ледяном гроте, — начал Харон ровным, повествовательным тоном профессионала, — что у подножия Огненной Горы. Слыхали про такое место?
Несколько человек кивнули. Мика слышал об этом месте — Ледяная Могила, как называли её в народе.
— Пещера изо льда, что не тает столетиями, даже рядом с вулканом, — продолжил Харон спокойно. — Глубоко в зоне максимальной опасности.
— Только дело вот в чём… — Ходок сделал паузу, окидывая зал внимательным взглядом. — Пещера больше не ледяная.
Один из наёмников фыркнул:
— Не может быть. Мы, конечно, там не были, но слухи ходили, что это вечный лёд.
Харон повернулся к нему с выражением терпеливого учителя, объясняющего очевидное.
— Так думал и я, — произнёс он размеренно. — Пока не решил укрыться там от стада вепрей. Лёд исчез. Испарился. Словно его никогда не было. Грот стал обычной пещерой. И он полон разложившихся трупов.
Воздух в таверне стал гуще. Харон невозмутимо продолжал, как будто описывал погоду:
— Горы трупов, да. Магические твари таких ступеней, о которых вы только мечтаете. Много мёртвых Звероловов. Один сожжён белым пламенем. Не таким, какое у огненных тварей. Видели когда-нибудь, как выглядит плоть после такого жара?
Он окинул взглядом притихший зал.
— Она становится серой, но сохраняет форму. Можно подумать, что существо просто спит… пока не коснёшься. Тогда оно рассыпается в прах.
Кто-то в зале тихо выругался. Харон кивнул с пониманием:
— Но самое интересное — с каждой туши мёртвых питомцев были изъяты все ценные части. Сердца магических зверей, редкие железы, кристаллизованная кровь… Вырезаны, не выдраны. А тела разодраны такими когтями и навыками, что, кажется, это был кто-то один. Но кто владеет льдом, пламенем и ветром? А при этом и такими огромными когтями, что могут человека пополам разрезать, а?
Толстяк с тройным подбородком нервно рассмеялся:
— Звучит как байка про Зверомора! Все знают, что это сказки!
Холодный, оценивающий взгляд Ходока переместился на него.
— Сказки? — Харон встал со стула. — Недотёпа… Слушай меня внимательно. Если такую тварь встретишь, делай только одно. Беги. И не оглядывайся. Ибо то, что я там видел…
Он сделал паузу, обводя зал взглядом профессионального охотника.
— Ни один из известных зверей такого не совершит. Это даже не Альфа.
Мика отступил к стене. Харон продолжал с холодной уверенностью:
— Несколько месяцев назад что-то проснулось в глубинах Раскола.
Его голос стал тише, но люди в зале слышали каждое слово:
— Мир изменился, господа. И тем, кто хочет выжить, стоит это понять как можно быстрее. Мне на вас плевать, я пришёл согреться, но раз спросили… Что ж, ведь когда-то я сам вырос в Оплоте Ветров. Что бы ни случилось в глубинах того грота, поверьте. Битва была мощная. Думаю, что окажись я там — не выжил бы. Не ходите в том направлении даже в зону средней опасности. И тут, в городе, осматривайтесь.