— Немного.
— Значит, держись крепче.
Мика подошёл к животному. Лошадь была хорошая — явно ухоженная. Он погладил её по морде, чувствуя бархатистую кожу под пальцами.
И только сейчас до него дошло.
Он уезжает. Прямо сейчас. Не предупредив Нику. Не купив лекарство. Не оставив ей ни монеты.
Сестра проснётся в пустой комнате и не будет знать, куда он делся. Болезнь вернётся — чёрные вены снова поползут по шее, по груди. А скоро придёт Зверь за долгом…
— Эй! — голос Стёпы вырвал его из оцепенения. — Залезай уже. Чего застыл?
Мика молча забрался в седло. Руки дрожали.
Скажи им, — кричал внутренний голос. — Скажи про сестру. Если узнают, то дадут денег прямо сейчас! Можно ещё раз попросить аванс…
Но он не сказал.
Потому что эти люди чужие, а любая слабость — это оружие против тебя.
Группа тронулась.
Они ехали через просыпающийся город — мимо закрытых лавок, редких прохожих и патрулей городской стражи. Никто не обращал на них внимания. Шесть всадников в ранний час — обычное дело в дни турнира.
Мика смотрел на спины спутников и пытался унять панику.
Эти люди были из другого мира. Такого, где серебро швыряют на стол не глядя, где огненные волки появляются по щелчку пальцев, где охранники отступают от одного взгляда.
Улицы становились шире, дома — беднее. Они приближались к окраине.
И тут Мика понял.
Западные ворота. За ними густой, тёмный и полный хищников лес.
Место, где легко исчезнуть без следа! Он должен ехать ТУДА?
Сразу вспомнились слова Барута: «Полная секретность. То, что увидишь — никому». И улыбку Ланы: «Мы найдём тебя».
Что, если всё это — ловушка? Выманить из города, увезти подальше, а потом…
Ника.
Мысль ударила как обухом.
Если он не вернётся — кто о ней позаботится? Она умрёт. Или Зверь заберёт её раньше.
Паника захлестнула волной.
Мика не думал. Просто дёрнул поводья, разворачивая лошадь, и ударил пятками в бока.
— Эй!
Кобыла рванулась вперёд — к ближайшему посту городской стражи. Двое в кольчугах стояли у ворот, лениво переговариваясь.
— Помогите! — закричал Мика. — Меня похи…
Сильная рука схватила его за шиворот.
Рывок был таким мощным, что он вылетел из седла как пробка. Мир перевернулся — небо, земля, чьё-то лицо — и он повис в воздухе, болтая ногами.
Стёпа держал его одной рукой, как щенка. На лице копейщика не было злости — только лёгкое недоумение.
— Куда собрался?
Стражники уже шагали к ним, руки на рукоятях мечей.
— Что тут происходит? — рявкнул старший, седоусый со шрамом через бровь.
Мика открыл рот, чтобы закричать снова, но Дамир и Лина уже оказались между ним и стражей. Они двигались синхронно, словно репетировали.
— Недоразумение, — сказал Дамир спокойно.
— Наш друг перенервничал, — добавила Лина с мягкой улыбкой.
Она протянула старшему небольшой кожаный мешочек. Тот взвесил его на ладони — по звуку Мика понял, что там достаточно серебра.
Седоусый переглянулся с напарником. Мешочек исчез в кармане.
— Стражу вольного города не особо интересуют пацаны из трущоб. Приятной дороги.
И они просто ушли. Развернулись и зашагали к посту, словно ничего не было.
Мика смотрел им вслед.
Деньги. Власть. Связи. Против этого он был бессилен.
Стёпа опустил его на землю, но рука всё ещё сжимала ворот куртки.
— Глупо, — сказал он без осуждения. — Очень глупо.
Лана подъехала ближе. Золотистые глаза изучали Мику с новым интересом.
— Почему?
Мика молчал. Горло сжалось.
— Почему побежал? — повторила она. — Ты согласился. Что изменилось?
— Сестра.
Слово вырвалось само.
— Она больна. Я не успел… не сказал ей. Не оставил денег на лекарство, а у неё осложнение. Завтра ещё придут за долгом и обещали забрать её, если не заплачу.
Он замолчал. Слова кончились, осталась только пустота.
Лана долго смотрела на него, потом её глаза сузились.
— Почему сразу не сказал о всех своих проблемах?
— Я… — Мика осёкся.
Почему? Да потому что привык молчать. Привык не просить. Привык решать всё сам, потому что никто никогда не помогал.
— Идиот, — констатировала Лана без особой злости. — Мы могли решить это за пять минут.
Она повернулась:
— Дамир, Лина. Возвращайтесь в город. У нас есть безопасное место — знаете какое. Заберите девушку, перевезите туда. Лекарство купите по дороге у алхимика. И обеспечьте уход. Ждите нашего возвращения.
Ребята кивнули кивнули.