— Не знаю. — Он провёл рукой по волосам. — Просто надеюсь, что где-то есть хоть что-нибудь…
— Ну вообще-то есть, — перебил его Барут.
Я повернулся к нему. Парень стоял, прислонившись к дереву, а Фукис на его плече внимательно наблюдал за разговором.
— Что есть? — спросил я.
— Лекарство от Чёрной крови. — Барут оттолкнулся от ствола и подошёл ближе. — Солнечная Саламандра. Её навык «Высшее очищение» может справиться с такой болезнью.
Мика резко обернулся:
— Но это же…
— Ага, — перебил Барут с усмешкой. — Макс, эта редкая Солнечная Саламандра может использовать навык раз в полгода. И завтра стартует Турнир Четырёх Корон. А знаешь, что там за главный приз, помимо золота?
Турнир… Участники со всех четырёх королевств, тысячи зрителей, королевские особы в ложах почёта.
Всё то, чего я избегал последние месяцы. Публичность — враг тех, кто живёт в тени.
— Саламандра? — мрачно догадался я.
— И что, просто так пойти и выиграть? — в голосе Мики звучало отчаяние. — Но я… я никто. Это невозможно.
— Тебе, парнишка, и правда невозможно, — Барут взглянул на меня. — Но есть вариант.
Мика мотнул головой и посмотрел на меня с новым пониманием. В его глазах медленно загоралась надежда.
— А ты… ты сильный? — спросил он.
Я не ответил. Лишь задумчиво смотрел на парня. Чёрт…
В этот момент Мика осматривал мою стаю и медленно сглатывал. Наверное, сравнивал её с теми питомцами, которых видел в городе.
— Да, — сказал он наконец. — Ты достаточно сильный. Но турнир…
Парень покачал головой.
— … Там будут сотни участников. Лучшие звероловы континента!
— Будут, — согласился я. — И что?
Быстро прокручивал в голове варианты. Турнир означал огласку. Возможность быть узнанным. Риск столкнуться с Семёркой на открытом пространстве.
Но парень с жабой был важнее этих рисков — мы уже давно на тропе войны. Альфа Огня чуял в Мике след Жизни, а значит, где-то рядом скрывалась самая неуловимая из Альф. Чтобы найти её, мне нужно было завоевать доверие Мики. А начать стоило с того, что действительно его волновало — с сестры и бандитов.
К тому же турнир давал и другие возможности. Сотни питомцев, тысячи зрителей — идеальные условия для Альфы Огня, чтобы просканировать всех присутствующих. Если кто-то из контактировавших с Микой окажется в толпе, древний зверь его почует.
В моей голове сложился пазл.
Мне нужно быть там. И этот парень должен быть обязанным мне по гроб жизни. Он из трущоб. Мелкий зашуганный зверёк, не доверяющий никому. Я не смогу просто выбить из него всю информацию, да и опасно это.
Чёрт…
Семёрка тоже не пропустит такое событие.
Ну а Солнечная Саламандра была приятным бонусом к основной цели.
Что ж, похоже, что…
— Я пойду на турнир. Но не ради твоей сестры.
Мика вскинул голову.
— Я получу Саламандру. А ты… — я шагнул к нему, — Сначала возвращаешь Афину. Только если моя тигрица откроет глаза, я иду за твоей Саламандрой. А потом ты расскажешь мне всё о каждом человеке, с которым контактировал за последние две недели. О каждом, кто касался тебя или твоей жабы.
— Зачем?
— Сначала Афина. Согласен?
Мика кивнул, не раздумывая:
— Договорились.
Я протянул руку. Он пожал её — ладонь была холодной, но рукопожатие твёрдым.
— Тогда за работу. Времени у нас мало.
И это была правда.
С каждым днем промедления связь между Афиной и коконом становилась прочнее. Если затянуть еще на неделю-две, процесс станет необратимым, и тогда уже никто не сможет её спасти.
Я не знал, чем обернётся аномальная эволюция. Альфы впустили в неё часть своих сил, но…
Они никогда такого не делали.
Твоя тигрица должна пройти это сама. Кто знает, кем она станет и выживет ли… Мы сделали, что могли.
Я подошёл к кокону и положил обе ладони на золотистую поверхность.
— Слушай внимательно, — сказал я Мике, не отрывая рук от кокона. — Сейчас я запущу завершение эволюции — пора. Это опасно, но другого выхода нет.
Парнишка побледнел ещё сильнее, и его руки инстинктивно сжались в кулаки.
— Что это значит?
— Это значит, что оболочка начнёт трескаться и меняться. Тебе нужно вовремя реагировать, парень.
Мика сглотнул так громко, что это было слышно в морозном воздухе. Но кивнул.
Он достал из сумки потёртый кожаный свёрток.
Развернув его на снегу, он обнажил аккуратно разложенные инструменты. Несколько скальпелей разного размера — от тонкого, как игла, до очень широкого. Иглы различной толщины, мотки шёлковой нити, маленький флакон со спиртом, горлышко которого было стёрто от постоянного использования.