Жжение в груди превратилось в настоящий пожар. Казалось, лёгкие горят изнутри. Зверь согнулся пополам, хватая ртом воздух.
В этот момент что-то взорвалось.
Импульс чистой, сокрушительной энергии, прошёл через подвал волной.
Стёкла в окнах одновременно полопались, осыпаясь мелкими осколками. Деревянные балки треснули с оглушительным хрустом. Каменная кладка стен покрылась паутиной трещин.
Бандиты отшатнулись, прикрывая глаза. Кто-то завопил от ужаса. Кто-то попытался выбраться наружу.
А Зверь…
Сидел в кресле с широко раскрытыми глазами. Живой и невредимый. Но в его взгляде читался абсолютный, животный ужас человека, который столкнулся с чем-то непонятным.
Амулет на его шее потемнел, превратившись в обычную костяную безделушку. Руны погасли. Жжение прошло.
Но главарь банды всё ещё дрожал.
Зверь схватил проклятую вещицу и рванул, порвав шнурок. Отшвырнул в угол, где амулет с глухим стуком ударился о стену и покатился под стол.
Бандиту показалось, что это уже ничего не изменит.
Что он опоздал.
И почему-то стало страшно.
Глава 7
Регистрационная Палата Оплота Ветров располагалась в центре города, в здании из светлого камня. Оно терялось на фоне соседних построек, но только не сегодня.
Я остановился перед входом, изучая толпу. Сотни людей топтались на широкой площади перед палатой. Звероловы всех рангов и возрастов — от юнцов моего, кхм, возраста… До седых ветеранов с шрамами на руках.
Каждый мечтал о славе турнира.
Правила были простыми и жестокими: плати взнос в пять золотых — и можешь участвовать. Никаких ограничений по рангу, никаких предварительных отборов. Организаторы знали свое дело — чем больше участников, тем лучше. А зрители платили монетами за право увидеть, как слабаков топчут в пыль.
Турнир проходил в три этапа на Великой Арене, способной вместить тысячи зрителей.
Количество участников не имело значения по простой причине.
Первый этап — массовая резня на всей площади арены. Участников делили на три огромные группы, после чего сотни звероловов и мастеров сражались одновременно три дня подряд. Из каждой группы проходило тридцать два сильнейших. Второй этап — парные поединки в каждой группе до тех пор, пока не оставалось восемь финалистов.
Последняя схватка проходила в центре арены при заполненных до отказа трибунах, под взглядами королей четырех держав. Двадцать четыре зверолова сражались один на один по турнирной сетке. Проиграл — выбыл.
Каждый участник понимал: его питомец может не выжить. Особенно в первом этапе, где правил только закон силы и царил хаос.
Прямое участие зверолова в бою означало мгновенную дисквалификацию. Биться должны были только звери.
Победитель получал главный приз — Солнечную Саламандру и чуть ли не мешок золота. Помимо этого, победа гарантировала славу на всю жизнь и приглашения ко дворам знати.
Мика стоял рядом, постоянно оглядываясь по сторонам. Парень явно не привык находиться в таких местах. Его потёртая одежда резко контрастировала с дорогими нарядами участников.
— Много желающих, — заметил он, прижимая к боку сумку с жабой.
— Слишком много, — согласился я.
Лана молча сканировала толпу с профессиональным интересом. Хищник оценивал моих потенциальных соперников.
Я заметил несколько интересных экземпляров — молодого парня с огненной саламандрой, девушку с ледяным волком размером с пони, бородатого мужчину средних лет, чья стальная рысь поблёскивала металлическим отливом шерсти.
Все они были сильными. Мастера высоких рангов, которые годами готовились к такому моменту.
Но ни один из них не был мне интересен.
Я направился прямо ко входу, игнорируя очередь. Мика поспешил за мной, явно нервничая.
— Эй, ты что делаешь? — прошептал он. — Там же очередь…
— Вижу, — ответил коротко. — Но времени стоять в очереди у нас нет.
У массивных дверей стоял худощавый мужчина в дорогом одеянии. Его взгляд скользнул по моей простой одежде с плохо скрытым презрением.
— Регистрация в порядке очереди, — сказал он скучающим тоном. — Предварительные заявки принимались давно. Новички проходят в конец списка.
Я посмотрел на него внимательнее. Типичный мелкий бюрократ, который получает удовольствие от власти над людьми. Таких уж много встречал.
— Меня прислал Арий, советник короля Алариха, — попытался я договориться.
— Ага, а я Драконоборец, — хмыкнул мужчина. — Давай в конец очереди, новичок.
С ними бесполезно спорить. Они живут правилами и инструкциями. Единственное, что они понимают — сила.