— Понятно, — сказал я спокойно. — Вам нужно доказательство.
Он уже начал отворачиваться, считая вопрос закрытым.
Тогда я призвал Афину.
Воздух вокруг меня сгустился. Из потокового ядра хлынул поток энергии, материализуясь в гигантскую фигуру рядом со мной.
Афина появилась в своём новом обличье — четырёхметровая тигрица, которая чуть ли не возвышалась над толпой. Разноцветные глаза смотрели на чиновника с хищным интересом.
Она склонила огромную голову и издала низкий, утробный рык.
Звук прокатился по площади, заставляя людей в очереди оборачиваться. Некоторые инстинктивно отступили. Питомцы встревожились — собаки заскулили, лошади всхрапнули и попятились.
Чиновник побледнел.
— Что это такое? — выдохнул он, глядя на Афину широко раскрытыми глазами. — Я-я-ядозуб? Что это за разновидность?
Я не ответил. Просто стоял рядом со своей тигрицей, ожидая.
— Конечно… конечно, проходите, — заторопился чиновник, расталкивая всех у входа. — Немедленно!
Он распахнул дверь так энергично, что она с грохотом ударилась о стену.
— Прошу вас…
— Максим, — сказал я, отзывая Афину обратно в потоковое ядро.
Тигрица растворилась в воздухе, но её присутствие всё ещё ощущалось.
Чиновник кивал так энергично, что я боялся — он свернёт себе шею.
— Максим, от Ария — советника короля Алариха, понимаю! Разумеется-разумеется!
Мы прошли в палату. За спиной слышались приглушённые голоса из очереди — люди обсуждали то, что только что увидели. Кто-то спрашивал, знает ли кто этого зверолова Максима. Отвечали, что не знают.
Это меня устраивало.
Мика шёл рядом, всё ещё потрясённый. Его глаза метались между мной и местом, где только что стояла Афина.
— Она… — начал он и запнулся. — Она огромная…
— Привыкнешь. Завтра она уже будет драться.
В глубине души я надеялся, что это единственное, с чем нам придётся иметь дело на турнире.
Но что-то подсказывало — всё будет намного сложнее.
Я быстро оплатил участие. Пять золотых. Теперь для меня это мелочь.
Мастер, принимавший заявки, едва взглянул на меня — ещё один участник среди сотен других. Только информация об Афине привлекла его внимание на секунду.
— Ступень питомца? — монотонно спросил он, не отрывая взгляда от пергамента.
— Четвёртая, — ответил я.
Мастер замер, поднял голову и внимательно оглядел меня с ног до головы.
— Четвёртая? — переспросил он. — Вы уверены?
— Уверен.
Он пожал плечами и записал. Ещё одна циферка в его бумагах. Для него не было разницы — он просто фиксировал данные.
Но когда мы выходили из здания, между лопатками зачесалось.
Кто-то смотрел. Пристально и долго.
Я резко обернулся, сканируя толпу. Сотни лиц, десятки питомцев, гул разговоров. Ничего подозрительного. Обычные участники турнира, торговцы, зеваки.
Вожак!
В сознании возник тревожный образ от Режиссёра. Ощущение беспокойства, смешанное с образами воздушных потоков.
Что не так?
Ответом стала картина: обычные люди в толпе окружены завихрениями воздуха, дыханием, микродвижениями. А в одном месте — абсолютная пустота. Словно кто-то вырезал кусок пространства.
Я снова оглядел толпу. На этот раз медленнее, методичнее.
Там. Серый плащ среди пёстрой одежды. Фигура среднего роста, лицо скрыто капюшоном. Ничего особенного — таких в толпе десятки.
Но когда сосредоточился, стараясь разглядеть детали, фигура словно растаяла. Один миг она была там, следующий — исчезла между людьми, будто её и не было.
Кто это?
Лана и Мика ждали меня у входа. Девушка сразу заметила изменения в моём поведении.
— Что-то не так? — тихо спросила она.
— Возможно, — ответил я. — Пока ничего конкретного. Идём к остальным.
Мы двинулись через город к наёмному дому. Оплот Ветров гудел — сложилось впечатление, что здесь собрался весь континент. По широким мощёным улицам двигались процессии гостей.
Центральная арена возвышалась в самом сердце города — колоссальное сооружение из белого камня. Высокие башни по углам увенчивали королевские знамёна четырёх держав. Вокруг арены кипела работа: слуги развешивали флаги, стража проверяла каждый уголок, а организаторы турнира суетились, координируя последние приготовления.
На подступах к центру города стояли заставы городской стражи — закованные в кольчуги мужчины с алебардами, проверяющие каждого, кто направлялся к арене. Их питомцы — массивные псы с умными глазами — обнюхивали прохожих.