Когда мы проходили мимо восточных ворот, раздались фанфары. Глашатай прокричал во всё горло:
— Его Величество король Валдрис Третий, повелитель Золотого королевства!
Через ворота въезжала королевская процессия. Впереди ехали конные разведчики на белых конях, за ними — рыцари в зелёных плащах с золотой вышивкой.
В центре кортежа двигался сам король на вороном жеребце в боевых доспехах. Рядом с его конём шагал огромный зверь — Изумрудный волк размером с медведя. Тридцать девятый уровень — питомец самого короля.
Толпа на улицах расступалась, но в глазах простолюдинов читался не только почтительный страх, но и жадное любопытство. Для большинства это была единственная возможность увидеть настоящих королей.
Мы же побыстрее свернули с главной улицы в тихий квартал. Здесь царила другая атмосфера — спокойная и деловая. Наёмный дом находился именно в таком месте, где за хорошие деньги не задавали лишних вопросов. Двухэтажное здание из тёмного камня, со ставнями на окнах и крепкой дубовой дверью.
Стёпа встретил нас в прихожей.
— Как Ника? — сразу спросил Мика. — Где она⁈
— Ей лучше, — коротко ответил Стёпа. — Лина купила нормальное зелье. Дорогое, и оно работает эффективнее. Пойдём.
Мы поднялись на второй этаж. В просторной комнате собралась вся моя команда. Ирма сидела у окна, перебирая травы в кожаном мешочке. Дамир и Лина что-то тихо обсуждали у стола. Барут кормил Фукиса кусочками сушёного мяса.
А в углу, завёрнутая в тёплый плед, сидела девушка лет семнадцати.
Ника оказалась стройной, с тёмными волосами, заплетёнными в простую косу. Те же серые глаза, что и у брата, но в них горел живой огонёк — она явно не собиралась сдаваться без боя. Чёрная паутина вен на шее была едва ли видна, хоть её брат и уделил этой проблеме особое внимание.
— Мика! — воскликнула она, и голос звенел искренней радостью.
Парень бросился к сестре, обнял её осторожно, словно боялся сломать. Ника засмеялась и встала с кресла.
— Смотри, — сказала она, делая несколько шагов по комнате. — Я хожу!
Мика сжал губы, и я увидел, как дрогнули его плечи. Парень изо всех сил старался не заплакать при всех.
— Это временное улучшение, — хрипло произнесла Ирма, не отрывая взгляда от трав. — Зелье хорошее, но болезнь не лечит. Только симптомы снимает. Я поколдовала немного с «Тигриной яростью». Хорошая трава, временно выжигает заразу.
— Поэтому тебе нужна Саламандра, — сказал я, глядя на Мику. — Всё это временные меры. А мы сделаем так, чтобы твоя сестра была в безопасности.
— Ты возвращаешься на ферму, — сказал я Ирме. — Вместе с Дамиром и Линой.
Старуха фыркнула и скрестила руки на груди:
— Это ты с чего решил? Я ещё не старая калека, чтобы от каждой тени шарахаться.
— Ирма…
— Не «Ирма» мне тут! — Она стукнула палкой по полу. — Ишь как оперился! Забыл каким был год назад?
Я знал этот упрямый взгляд. Но именно поэтому она должна была понять.
— Здесь может быть опасно. Турнир привлечёт не только честных участников. Вполне допустимо, что могут быть даже обычные диверсии. Понимаешь?
— Ага-а-а-а! — кивнула она с усмешкой. — Ты кого-то уже заметил, да?
— Возможно.
Ирма прищурилась, изучая моё лицо с той проницательностью, которая всегда меня удивляла. Потом качнула головой:
— Врёшь, Макс. Не «возможно», а наверняка. Глаза у тебя как у волка, который след учуял.
Вот бабка. Всегда насквозь видит.
— Тем более причина увезти тебя подальше.
— А вот и не угадал! — Старуха выпрямилась, и в её голосе зазвенела сталь.
Дамир и Лина переглянулись. Они выросли за эти месяцы — не только в силе, но и в понимании. Они видели эти споры между мной и бабкой и знали, что победит упрямство. Но не в этот раз.
— Ирма, — попробовал я ещё раз, — ты нужна на ферме. Если что-то случится…
— Если что-то случится, — перебила она, — мои травы понадобятся здесь больше. А эти двое, — кивнула на ребят, — справятся и без старой бабки.
— Когда выезжаем? — всё-таки спросил Дамир.
Я посмотрел на её железное лицо и покачал головой.
— Нет, Ирма. Поедешь домой.
— Никто никуда не едет, — отрезала она. — Все остаёмся.
— У меня нет сил и времени приглядывать сразу за всеми, — сказал я холодно. — Ты помогла, но сейчас пора уехать. Ирма, ты беспомощна против звероловов и магов. А потому и должна уехать. Ребята будут тебя охранять.
Старуха вскинула подбородок, готовясь к спору, но я не дал ей времени.
— Наделаешь зелий и уезжаешь. Точка. Уже слишком много времени утекло… Сейчас я принимаю решения. Не ты.