Тон был немного резковат, но на кону стояло слишком многое — я не хотел, чтобы с ней что-то случилось. Ирма смотрела на меня долгую секунду, в её глазах мелькнуло что-то похожее на гордость, которую она никогда бы не показала. Потом плечи опустились.
— Поняла, — кивнула она коротко.
— А вы? — тихо спросила Лина.
— У нас есть дело в трущобах, — я взглянул на Мику. — Пора закрыть вопрос с теми «Ржавыми Крюками», о которых ты рассказал.
Мика побледнел:
— Но Зверь же…
— Боишься? — перебил я. — Это просто банда мелких вымогателей. Мне не нужно, чтобы ты вдруг пропал посреди турнира, потому что эти придурки что-то сделают. Так что решим этот вопрос.
Он помолчал, затем кивнул.
— Раз и навсегда, — добавил я.
Лана встала с кресла, разминая затёкшие плечи.
— Идём охотиться, — сказала она с хищной улыбкой.
Трущобы встречали нас своим привычным букетом нищеты и отчаяния. Узкие переулки между домами напоминали гнилые зубы в челюсти умирающего великана.
Покосившиеся стены грозили рухнуть от одного неосторожного толчка. Лужи мутной воды отражали тусклый свет редких фонарей, превращая их в расплывчатые пятна жёлтого света на чёрной поверхности.
Воздух здесь можно было резать ножом — такой густой коктейль из гниющих овощей, дешёвого эля, человеческого пота и чего-то ещё более мерзкого. Я старался дышать неглубоко, но запах всё равно забивался в нос, оседал на языке противной плёнкой.
— Романтичное местечко, — пробормотала Лана, изящно обходя особенно мерзкую лужу, в которой плавали какие-то подозрительные куски. — Теперь понятно, почему у тебя нет женщины. Ты только в таких местах и бываешь…
Я невольно хмыкнул. Даже в такой ситуации она умудрялась подкалывать. В последнее время Лана даже как-то зачастила.
— Это ещё к чему?
— К чему? — девушка выразительно изогнула бровь, одновременно перешагивая через дохлую крысу. — Макс, я всю жизнь жила в лесу. Медвежьи берлоги после зимней спячки пахнут приличнее этого… как ты вообще это называешь… цивилизацией. Мика, как ты тут жил и не сошёл с ума?
Парнишка нервно оглядывался по сторонам, явно не в настроении для шуток. Он просто не понимал, как можно шутить, находясь на улицах трущоб. И идти так — будто это их территория.
Его лицо было бледным. Руки дрожали — то ли от холода, то ли от страха. Парень знал эти улицы, знал, что здесь творится после наступления темноты. Он ненавидел себя за страх и слабость, но ничего не мог поделать.
— Где их логово? — спросил я, хлопнув его по плечу.
Он вздрогнул от прикосновения, затем указал дрожащей рукой в сторону особенно запущенной части квартала, где дома стояли так близко друг к другу, что между ними едва протиснется человек.
— Там, за углом, — голос сорвался на высокой ноте. — Подвал под старой таверной «Последняя надежда». Но они же там не одни будут… Зверь всегда держит при себе с дюжину головорезов. Они вооружены, и…
— Плевать, — отрезал я.
В любой стае есть альфа. Правило простое, как дыхание: убираешь альфу — остальные разбегаются или подчиняются. С бандитами то же самое. Этот Зверь, судя по рассказам Мики, типичный мелкий главарь — грубая сила, запугивание слабых, никакой настоящей организации. Просто хищник покрупнее в стае шакалов.
— Режиссёр, Актриса, не показывайтесь, — мысленно приказал рысям, ощущая их присутствие в духовной форме внутри потокового ядра. — Не хочу рисковать, мало ли как можно отследить Альфу. Особенно юную.
Ответом стало тёплое ощущение согласия от обоих питомцев. В духовной форме им всегда было комфортнее — меньше внешней суеты, больше покоя и единения с хозяином.
Мы дошли до покосившегося здания, которое когда-то могло претендовать на звание таверны. Выцветшая вывеска «Последняя надежда» болталась на одной петле, скрипя на ветру. Окна первого этажа были заколочены досками, а те немногие, что остались, покрылись такой толстой коркой грязи, что сквозь них не проникал даже тусклый свет.
— Оставайся здесь, — приказал я Мике, останавливаясь у входа. — Не двигайся с места. Красавчик, присмотри за ним.
Горностай мгновенно выполнил приказ и запрыгнул на плечо парнишки.
— Но они могут… — начал Мика, хватая меня за рукав и не обращая внимания на зверька. — Зачем вы взяли меня с собой!
— А ты бы поверил, без доказательств? Просто останься тут и не двигайся! — повторил жёстче, и он отдёрнул руку, словно обжёгшись.